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三日后，新帝萧子由于宫中设宴，以示庆贺登基，并款待各方使臣。
是夜，皇宫内灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳，百官皆按品秩到场，觥筹交错，歌舞升平，只是那笑容之下，藏着多少暗流与争锋唯有各自知晓。
韩子厚易容后，以付药瑛的身份，随礼部尚书付怀仁低调入席。
礼部作为六部之中职能相对独特、主管礼仪典制、科举的部门，历来一般不轻易参与党争，加之其职能关乎王朝体面与新帝正统性的塑造，萧子为了获得所谓的“正统”
地位，也未曾像对待其他一些关键部门那样进行大刀阔斧的清洗，付怀仁及其所属的礼部，暂时得以维持着一种微妙的稳定。
付尚书的席位自然安排在前列，韩子厚隐在付怀仁的席后阴影处。
他低垂着眼睑，看似恭敬，实则目光冷冷地穿透晃动的人影，锁定在御座之上那个身着明黄龙袍的身影。
杀机在胸中翻涌，被他强行压下。
就在宴席即将开始，众人低声寒暄，殿门外传来一阵轻微的骚动。
紧接着，一个身影在内侍的引领下，蹒跚而入。
那人身着厚重的玄色裘衣，仿佛要将全身都包裹起来以抵御着寒意，手中紧紧捧着一个紫铜手炉。
他的面色是一种近乎透明的苍白，毫无血色，眼窝深陷，嘴唇泛着不健康的青紫色。
他走得极慢，步履蹒跚。
正是韩退之。
当他出现在大殿门口的那一刻，韩子厚瞳孔中的震惊如同惊雷炸开，难以掩饰。
他死死盯着那个熟悉又陌生的身影，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。
自他离开末襄城，就再未亲眼见过兄长，虽然他已有了不好的预感，但他万万没有想到，身体向来康健、军中小霸王的韩退之，此刻竟会呈现出如此……如此油尽灯枯的虚弱模样！
他看到韩退之不停地弯下腰，发出压抑而痛苦的低咳，那咳嗽声仿佛牵动着五脏六腑。
那蹒跚的步伐，那需要内侍小心搀扶的姿态，哪里还有半分昔日那个统领千军万马、意气风发的影子？
心中五味杂陈，酸涩、愤怒几乎要将他淹没。
徐清宴和韩退之联手瞒着他！
他原以为只是局势危险，却不想兄长的身体已然糟糕至此！
更让他心寒的是，连朱兼，竟然也没有将真实情况详尽地报予他知晓！
一股被至亲之人排除在外的痛苦涌上心头，与对兄长的心疼纠缠在一起叫他透不过气来，藏在宽大袖袍之下的大手，死死攥紧，指节因为过度用力而绷得发白。
然而，他此刻是“付药瑛”
。
他这个身份，没有功名在身，仅仅作为尚书的亲属列席，根本没有资格，也不能上前与兄长打招呼，甚至不能流露出过多的关注。
他只能死死压抑着，将翻江倒海的情绪死死摁在心底，如同最耐心的猎人，潜伏在暗处。
宴席正式开始。
萧子由性格本就阴郁，即便当了皇帝，似乎也变不得。
他高踞御座之上，看着底下那些曾经或许看不上他、如今却不得不匍匐在他脚下的臣子，心情颇为不错。
他只随意说了两句冠冕堂皇的场面话，便示意宴会开始。
酒过三巡，气氛看似融洽。
萧子由觉得时机已到，用眼神示意了一下侍立在一旁的秉笔太监景和。
景和会意，尖细的声音响起：“宣——大夏国使臣觐见——！”
今日这场宴会，萧子由的一个重要目的，便是要借大夏使臣之口，告诉底下这些尚且心怀各异的臣子，楚夏两国议和已被提上日程，即将迎来太平盛世。
他要用这种方式证明，他不必再受制于韩退之、徐清宴这群拥兵自重的武夫。
当满朝文武都知道无需大规模用兵，交出兵权的阻力，自然会小很多。
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