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薛国观没有乘坐任何官轿，只雇了一辆寻常的青布马车，行李萧然，只有几只朴素的樟木箱子。
然而，送行的人，却有着大明前所未有的规格。
内阁首辅洪承畴一身绯袍，立于队伍最前。
身后，是全体内阁大学士，以及六部尚书、侍郎等一众朝廷重臣，黑压压一片，竟有数十人之多。
他们并非为了讨好这位去职的首辅，而是为了向一种“体面”
致敬，向这位在动荡年代里，为大明续命、并最终得以全身而退的“宰相”
致敬。
没有鼓乐，没有喧哗。
只有晨风吹动官袍的衣角声。
马宝代表朱慈烺前来相送，手中捧着一块早已备好的玉简，上书四个大字——“贞敏忠襄”
。
这是朱慈烺赐下的，既是生前荣耀，也暗示了薛国观未来的谥号。
马宝将玉简交到薛国观手中，低声传达了皇帝的口谕：
“皇爷说，薛阁老为社稷鞠躬尽瘁，此乃大明功臣应有之荣。
江南山水好，阁老且去逍遥。”
薛国观双手接过玉简，对着皇宫的方向，三拜九叩，老泪纵横，却再无当年的屈辱与惶恐，只有释然与感恩。
车轮转动，马车缓缓驶出正阳门，融入了晨曦中的京城大道。
送行的官员们伫立良久，目送马车消失在视野尽头。
洪承畴负手而立，眼中神色复杂。
他身旁的户部尚书倪元璐轻声道：
“薛阁老这一去，算是给咱们这些做臣子的，立了个标杆。”
兵部尚书李邦华点头：
“近二十年来，内阁首辅下场凄惨，或杀或贬，或郁郁而终。
薛阁老是第一个功成身退、生前受誉、死后留名的。
陛下此举，是在告诉天下：凡为大明尽心者，朕不负他。”
这无声的送别，比任何盛大的宴会都更具分量。
它为朱慈烺的新朝树立了一个典范：有功者，虽去犹荣，善始善终。
这既安抚了老臣，也给新晋者吃了定心丸。
马车一路向南，驶向太湖之滨的无锡。
车窗外，是大明初升，薛国观靠在车厢内，抚摸着那块温热的玉简，嘴角露出了一丝释怀已久的微笑。
他的时代结束了，但大明的时代，才刚刚开始。
七月的傍晚，暑气未消。
京西郊外的火器研究院内，却比平日多了几分凝重的寂静。
工匠和值守的军卒们被集中在巨大的试验广场边缘，人人屏息凝神，目光聚焦在广场中央那座刚刚组装完毕的庞然大物上。
那是一台改良后的卧式多缸蒸汽机，铸铁的机体在夕阳下泛着幽冷的光泽，粗壮的飞轮、连杆、曲轴严丝合缝。
它的输出端，连接着一组由无数铜线缠绕的巨大线圈，线圈的另一端，则通向广场四周高高耸立的十余根铁杆，铁杆顶端，悬挂着一个个吹制精良、形制各异的玻璃真空泡。
天武帝朱慈烺在一众护卫和内侍的簇拥下，缓步走入广场。
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