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“要我说，一定是你家老张待人家太刻薄，只让人小孩子每日辛苦做活，却不给人家发工钱。
孟小哥经受不住这般喝血扒皮，昨夜里偷偷跑了……”
“放屁！”
一声低喝传来，却见一个枯瘦矮矬的老汉绷着脸从后厨走出，手中端着热腾腾的一碗饭送至客人桌前，言语之中颇为不满：
“我待那小子，还不够好么？
前些日子官兵又来征人去修运河，女人孩子都不放过，还是我替他出了三千钱，才免了徭役。
照一个月五十钱来算，他可是要还我五年，才还的上呢……”
那客人听他这骂声，倒也不生气，只是啧啧称奇，怪声怪气地出言取笑他：
“我说老张，你可真不厚道啊。
一个月五串钱，也算得上是工钱么，零花钱都不够吧。
那孟小哥虽然年纪不大，做事却是机灵利落，可不比大人差……”
隋朝五铢钱，一串十钱。
哪怕在这小镇之中，一个月二十串钱的工钱都算得上颇为微薄，更别说区区五串钱了。
数月之间的接触，在座的这些镇民都对那位面容清秀可爱、性格随和温雅的小男孩颇为喜爱，看不惯这黑心老板如此压榨他，不由纷纷附和出声：
“此言有理，老张，伱差不多得了。
你也不看看，自从孟小哥来了以后，你这小饭馆里的生意好了多少？
若非他小小年纪聪明伶俐，将你这饭菜味道改良，会有这么多人来吃？”
“对的对的，做人莫要太过分。
上次老张你生病爬不起来，孟小哥替你掌灶，那手艺可真是没的说。
老张你若不对那孟小哥好一点，待过上几年，他说不定就也开一家饭馆，就在你家旁边。
到时候，我们可都去他那吃饭，不照顾你生意了……”
如此这般的言语纷至而来，引得那枯瘦老汉当即面上大为难堪，不由恼羞成怒地应道：
“你么这些人，真真是睁眼胡说。
外面那些官兵，三天两头的便抓人去服徭役。
不是去修城，就是去修河，乌泱泱的一群人被赶去，便不见了踪影。
去年冬日，若非是我好心将这小子收留，他这般小流民，不早就被抓去工地上累死了，还能有现在这吃喝不愁的好日子么？！”
言至此处，张老汉脸憋得通红，稍稍一顿，转而又开口说道：
“再者，若说做饭手艺，我老张认了第二，谁敢再认第一？
甚么团油饭、清风饭、玉井饭，我老张那一样不是拿手本领。
哼，我不过是看那小子的手法有些意思，试着卖了几天而已。
从明日起，这些乱七八糟的东西都不卖了，还和过去一样，只卖我那三种饭……”
众食客见状，虽出于情面，没再出言讥讽这明显已经破防的老张，却也忍不住一个个暗自偷笑，只道是这吝啬的老头子也就是嘴硬，又怎么真舍得放弃这些赚钱的新菜。
不过嬉笑过后，很快这饭馆之中的气氛便冷了下来。
这些食客听老张提起那官兵抓人去服徭役之事，一个个皆是深有体会，心中颇为感慨。
此刻能坐在这小饭馆里吃饭的食客，不说是如何有钱，也都算是生活过得去。
可即便如此，这两年以来的各种苛捐杂税，却也是让他们日子颇受影响。
听说皇帝明年要率领大军远征塞外，还要重修长城，到时候不知道那些官兵又要来征走多少钱，才算做罢休。
思及此处，食客们不由得一个个心中泛出悲苦，连面前的美味佳肴都少了味道。
一时间，堂中一片哀叹之声。
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