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严星楚起身，走到东北舆图前，看了很久。
手指划过黑云关、东海关、青州港，最后停在丹罗城。
丹罗城，除夕夜子时。
廉访司大狱最深处的刑房里，火光跳跃，将墙壁上那些形状古怪的刑具影子拉长、扭曲，如同幢幢鬼影。
空气粘稠冰冷，混杂着铁锈、霉斑和一丝若有若无的血腥气，将外面世界隐约传来的、零星的辞旧迎新爆竹声彻底隔绝。
隋杰坐在一张包了铁皮的硬木椅上，半边身子沉在阴影里，只有那脸上的陈旧刀疤被盆中炭火映照得忽明忽暗，让他即使静坐不动，也像一尊残缺而凶戾的修罗。
他面前三步外，一个穿着上好杭绸袍子、此刻却沾满污迹和脚印的中年男人，被反绑着手腕，吊在刑架上，脚尖勉强点地。
男人脸上有新鲜的淤青，嘴角破裂，但眼神里却没有寻常犯人应有的恐惧，反而烧着一股被冒犯的怒火和隐隐的倨傲。
他是丹罗城西的大粮商，胡秉仁。
“隋大人，”
胡秉仁的声音因为脱水而沙哑，却努力维持着镇定，“今日是除夕……您不去与家人守岁，却将胡某‘请’到这暗无天日的地方，用这等手段招待。
胡某自问经商纳税，循规蹈矩，不知犯了哪条王法，惹得廉访司如此兴师动众？”
隋杰没立刻回答。
他用一根细长的铁钎，慢条斯理地拨弄着炭盆里一块烧得半红的烙铁，火星随着他的动作噼啪溅起。
铁钎与烙铁摩擦发出的、令人牙酸的细微声响，在这寂静的刑房里被无限放大，一点点碾磨着人的神经。
“胡老板，”
隋杰终于开口，声音不高，平直得没有起伏，“你库房里那三万石今年秋天从南边‘平价’收购的陈米，翻新掺沙后，准备趁着明年春荒，以‘赈灾新粮’的价钱，卖给哪个州府？”
胡秉仁瞳孔猛地一缩，但立刻强笑道：“大人说笑了，胡某做的都是正经买卖，账目清晰，何来陈米翻新？这定是有人嫉恨胡某生意，恶意中伤！”
“中伤？”
隋杰抬起眼。
火光跃入他眸中，却照不进丝毫温度，只有那片冰封的深潭。
“你码头三号仓，三个月前深夜进的那批‘海货’，卸货的不是你惯用的力夫，而是桑公（桑选）外宅的一队护院。
里面装的，真是南洋香料？”
他顿了顿，铁钎轻轻敲了敲烙铁边缘，发出“叮”
一声轻响，“还是……从北边私运进来，没走朝廷关榷的辽东皮货和山参？”
胡秉仁脸上的血色瞬间褪去，嘴唇哆嗦起来。
这两件事，一件是他牟取暴利的核心机密，另一件则是他攀附皇城司首领桑选，为其经营灰色财源的关键证据！
隋杰怎么会知道得如此清楚？连护院来源都一清二楚！
“我……我……”
胡秉仁的镇定开始崩塌。
隋杰不再拨弄炭火，而是将那块已然烧得通红的烙铁，轻轻夹起，举到眼前，仿佛在欣赏一件艺术品。
灼热的气浪扭曲了空气，也扭曲了他疤痕狰狞的脸。
“胡老板，我廉访司稽查不法，维护的是朝廷税赋，是陛下的财源。”
隋杰的声音依旧平稳，却字字如锤，砸在胡秉仁心上，“你打着桑公的旗号，行此等蠹国害民之事，中饱私囊。
你说，若此事详查下去，奏报上去，桑公是会拼着触怒陛下，死保你这个……见不得光的钱袋子，还是会……弃车保帅？”
胡秉仁浑身颤抖起来，冷汗浸透了内衫。
他听懂了隋杰的潜台词：廉访司的王乾王大人，和皇城司的桑选本就不和。
隋杰这是要拿他当突破口，撕开桑选敛财的黑幕！
而他胡秉仁，就是那个最先被抛出去的祭品！
桑公会保他吗？在涉及陛下钱袋子和王乾虎视眈眈的情况下……胡秉仁不敢想。
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