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李鸿章站在厅堂中央,衣袍未整,发丝微乱,双目却如寒星般锐利。
他等的人一个接一个赶来,脚步声在回廊中交错响起,带着惊疑与不安。
楚军率先入内,脸色尚带睡意,但见忠王神色肃杀,立刻收起迟疑,抱拳行礼。
紧接着童荣海、郜永宽、陈炳文等人鱼贯而入,皆是苏浙一带战事核心将领,平日各守一方,今日齐聚于此,气氛凝重得几乎令人窒息。
“殿上深夜召我等前来,可是有急务?”
童荣海率先开口,声音低沉,目光扫过厅中烛火。
李鸿章没有立刻回答。
他缓缓踱步至堂前,手中握着一卷地图,正是长江下游三省布防图。
他将图摊开于案上,指尖重重一点:“安庆。”
众人屏息。
“十日内必破。”
他吐出四字,语气如铁,“曾国藩下了死令,湘军主力尽压城下,炮火日夜不息。
若安庆失守,天京门户洞开,顺江而下不过旬月之事。”
“可我们已被左宗棠围困杭州外围!”
郜永宽急道,“粮道断绝,援兵难进,如何西顾?”
“不是要你们去救。”
李鸿章抬眼,目光如刀,“而是我要你们??全部撤出杭州!”
满堂哗然。
“什么?!”
陈炳文猛地站起,“殿上!
我军苦守杭州半年,百姓归心,商贾输粮,岂能说弃就弃?且左宗棠虽围而不攻,实为诱我出战,一旦我军撤离,彼必尾随追击,届时阵型溃散,恐有全军覆没之危!”
“那就别让他追上来。”
李鸿章冷笑一声,“我不要你们列阵而退,我要你们??化整为零,连夜分路突围。”
他指向地图上的几条水道与山径:“沿太湖西走宜兴,经溧阳入皖南;或由嘉兴出海宁,绕道绍兴,再折返湖州;更有甚者,可借漕运旧渠,潜行江北,与李世贤部会合。”
“这……”
楚军皱眉,“如此分散兵力,岂非自陷险地?”
“险?”
李鸿章猛然拍案,“安庆一失,全局皆崩!
到时候别说苏浙,便是福建、广东也保不住!
你以为石达开为何远走西南?不是败逃,是看清了天命!”
他环视众人,声音低沉却极具穿透力:“洪秀全在天京封王拜相,醉生梦死;李秀成孤军奋战,功劳归于权贵;杨辅清被猜忌排挤,步步退让……我们呢?我们守着这块富庶之地,每年供奉天京百万两白银,换来的却是‘督战不利’的责骂!”
厅中一片寂静。
“我不是要造反。”
李鸿章缓缓坐下,语气反而平静下来,“我是要活命。
也要让你们,还有你们手下的十万将士、百万百姓,都能活下去。”
他顿了顿,从袖中取出一封密信,轻轻放在桌上:“这是福建光复军来的消息。
石达开已拿下台南府城,正筹备建制,设官办学,发行新币,甚至与英法商人谈判通商。
他在做一件我们都不敢想的事??另立乾坤。”
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