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选择在家乡布伦特里度过晚年的美国前总统约翰·昆西·亚当斯（JohnQuincyAdams），代表马萨诸塞州的众议院，强烈建议修建一个天文台。
还有一些其他建议，包括从科学社团到自然学派再到教师培训学院等许多方面。
最终，经过8年激烈的讨论和最终的商议，国会于1846年颁布了“创建史密森学会”
的法案，但是这一法案没有让任何相关方面满意。
很明显，史密森学会的成立是竞争对手们都不希望发生的事情。
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今天，当想到史密森学会时，人们脑海中浮现出的是占地近20个博物馆的庞大综合体工程，范围从美国国会向西延伸到华盛顿纪念碑，再延伸至华盛顿特区的社区中。
然而，在一开始的30年，史密森学会显然并不是一个博物馆。
在早年的时候，史密森学会是一个为科学考察提供各种帮助的机构，包括印刷机、讲座、化学实验站及气象站等。
此外，史密森从来没有亲眼看到过这个年轻的国家，他不知道在波托马克河旁有宏伟的国会大厦，也不知道19世纪上半叶的华盛顿特区不过是政客的“沼泽地”
。
史密森学会最终建成的大厦，并不是位于现在看到的长达两英里长的草坪，而是挨着波托马克河的泥泞小溪。
正是在这片泥泞地带，综合型组织总部于1855年开放。
“史密森城堡”
（图13-2）仍是该机构主要的行政管理办公室。
它不对称的双塔结构和维多利亚哥特式外墙，在随后华盛顿其他的政府建筑中也得到了应用。
而即使在今天，我们仍然不能够只通过外表造型来判断该建筑的具体功能和职责。
图13-2史密森城堡（1860年拍摄于另一个空的国家购物中心，由史密森学会档案馆提供）
虽然最初的城堡包含一些小型的示范展厅，但史密森学会真正作为一个博物馆出现是在1876年的费城百年纪念博览会上。
这次在费城举办的博览会是美国历史上举办的第一个大型的国际展览会。
为庆祝独立宣言颁布100周年，百年纪念博览会有意识地将美国与欧洲大国在工业、文化和政治等方面看齐。
展会取得了巨大的成功，将近40个国家带着各自的展品参与展览，同时也吸引了近千万名观众前来参观。
然而在展会即将闭幕之际，参与展会的国家发现他们处于全球经济衰退之中，于是决定放弃（也可以说是捐赠）他们的展品给美国政府，而美国政府在接受了捐赠后又将这些展品连同美国军事部门、海军部门、财政部门、农业部门以及邮政局的展品都一并给了史密森学会。
事实上，史密森学会在这些其他政府部门展品的旁边也展示了自己的展品，包括装满货物和展品的棚车。
史密森学会从费城返回时，带了超过40车价值不菲的物品。
对史密森学会来说，这些捐赠为其提供了千载难逢的好时机。
相对于保护和展示博物馆藏品而言，史密森学会的首任部长（兼首席执行官）约瑟夫·亨利（JosephHenry）更感兴趣的是促进原创性科学研究。
但是和他不同，该机构的继任部长斯潘塞·贝尔德（SpencerBaird）则是一位天生的收藏家。
在1878年前任部长亨利去世后，贝尔德接任部长，这正好能够将从费城得来的藏品充分利用。
可是问题在于，并没有地方来存放这么多藏品。
这个城堡一开始就不是当成博物馆来设计的，因此并不能很好地分类展出这么多藏品。
在之前亨利的游说（亨利一开始就不希望这些藏品放在城堡里面）和后来贝尔德（贝尔德的目的是让史密森学会成为一个收藏机构）的游说下，国会终于在1879年同意拨款用于建立博物馆。
美国国家博物馆，如今被称为艺术与工业大厦，于1881年在商场城堡的旁边开幕，这标志着史密森学会有了一个正式的博物馆。
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然而正如南肯辛顿博物馆一样，美国国家博物馆内部也是包罗万象的。
在费城获得的藏品不仅包括科学和技术方面的，同时也包括了人种学、历史学、艺术学和自然志等方面的。
此外，美国国家博物馆还保管着史密森学会在早期研究活动过程中收集来的各种标本和设备，甚至包括与史密森的遗赠一起到来的小型矿物学藏品。
而且，在贝尔德的领导下，博物馆通过举办各种国际展览也在不断地增添新的藏品，很快就连新的艺术与工业大厦也快放不下收藏品了。
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