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经过一定时间后，A的量恰好变成初始量的一半，这时，把从反应开始到此时的时间叫作半衰期。
经过半衰期2倍的时间后，A的量变成了一半的一半，也就是四分之一。
半衰期3倍的时间后，A的量变成了初始的八分之一。
A的量随着时间的推移不断减少，其减少的速率随时间变化趋于稳定。
半衰期短的反应速度快，半衰期长的反应速度慢。
半衰期长的放射性元素可以在环境或体内长时间残留，其间一直释放出放射线。
[1]
图9-16 半衰期
◎年代测定
利用原子的半衰期可以进行年代测定。
年代测定指的是假设有一个老旧的木雕品，对这个木雕品进行制作时间测定的技术。
树木活着的时候会进行光合作用，吸收空气中的二氧化碳CO2。
碳中含有一定比例的碳的同位素14C，因此吸收了CO2的植物内部的碳里也会含有一定比例的14C。
但是树木被砍伐后，就无法再进行光合作用。
也就是说空气中新的14C无法再进入到树木中。
由于14C是放射性元素，半衰期是5730年，会衰变成N。
因此木材内部的14C浓度会不断减少。
图9-17
因此，如果木材中14C的浓度是初始浓度的一半，树木是在约5730年前被砍伐的，如果是初始浓度的四分之一，则是半衰期的2倍时间，即1.146万年前。
可以以此来推断树木的年代。
但这个测定方法能够成立的前提是空气中二氧化碳所含的14C的浓度不变。
地球内部发生的核反应以及宇宙辐射的宇宙射线会持续补充14C的含量，因此已经通过观测确认了14C的浓度不变这一点。
曾有案例对陶器底部残留的糠秕进行了年代测定，测定结果也证实了该陶器是日本绳纹时代的产物。
◎放射疗法
放射线给人以恐怖、危险的印象，但其实并不然。
放射线是现代医疗中不可或缺的武器，尤其是常常用于癌症的治疗。
肿瘤是有特殊复制再生能力的变异细胞，消灭肿瘤的办法只有两种，要么是通过手术切除，要么是通过某种办法遏制肿瘤细胞复制再生的能力。
而后者的有效手段就是利用放射线进行放射疗法。
特别是使用质子、碳原子核等进行的放射疗法引起了广泛的瞩目。
这正是“是毒还是药的区别只在剂量”
的最好诠释。
被视为洪水猛兽的放射线，只要使用方法得当，也可以成为人们强大的帮手。
[1]核反应的半衰期千差万别，长的超过100亿年（铂190的半衰期是6900亿年，铟115是4000兆年），短的仅有千分之一秒（鉨278的半衰期仅有0.00034秒）。
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