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小怜很后悔此事办得莽撞,但已来不及了,就私下对阿容说:“如今蔡郎怒气冲冲出走,一时之间是不会回来的,必经数年奔波,这一点我在他上次出门时已有预料。
我俩且女扮男装,带着松江客人给的银子做本钱到苏州去经商,凭我的才能,定能赚得不少钱财。”
阿容也认为这个主意很好。
于是两人在半夜时分锁了门,从阿线家中出来,又雇了四五个健壮的汉子,将银子和家具搬运上船,一路向南方驶去。
船渡过长江直达苏州后,她安顿好住处,带着阿容来到大街上,人们见到两个青年身穿华服,容貌俊俏,宛然是一对风度翩翩的美男子。
有几个老成持重的人就上前与她们攀谈,才了解她们是来此学习经商的,非常艳羡她们有雄厚的资金,就带她们在虎丘一带地方租下房屋。
小怜在此开设了经营丝绣彩线的店铺,但她常常深居内房,很少露面,生意上的事都由伙计操办。
到了晚上,小怜拿出算盘核算,没有一点差错,伙计们十分佩服。
过了两年,店铺所得利润已超过五六千两银子。
又过了一年多,宫中郑贵妃要苏州地方供应唱戏衣服,催得很急,其中有一半的戏衣都是小怜的店铺供应的,又赚了两万两银子。
这时,虎丘市面上的店主们都以能结识钟老板为荣,有钱人家都争着要把女儿嫁给钟老板,小怜都笑着回绝了。
一天,下着小雨,小怜头扎青纱幞头,身披白箩衫,脚穿皮靴,坐在店内柜台后面,隔着纱窗看街上来往的行人。
阿容也身穿华服,头扎软巾,捧着茶碗立在小怜身边。
忽然店中来了一位串街走巷的小贩,放下担子,拿出钱来,批发妇女零星用品。
小怜看那人容貌,好像有些认识,再仔细一看,大吃一惊,悄悄对阿容说:“这不是蔡郎吗?”
阿容一看,果然是蔡郎,只是风尘满面,衣服破旧。
原来那天愤然辞家,毅然渡江,想到福建伯父那儿去谋生,可到了福建伯父已经亡故。
他打算再回到邗江,但是到了苏州后,已穷得与乞丐差不多了。
多亏讲义气的同乡人赠给他十九两银子,他就靠着这点本钱,做小贩谋生,刚才正是到小怜店里来批货,恰巧被小怜见到。
蔡郎正欲离开,突然下起大雨,他就坐在店门口,等雨停下来再走。
看着他神情木然,小怜心中很怜悯。
一会儿,雨就停了。
蔡郎挑起担子正打算赶路,忽然店中走出一位生得很俊俏的仆人来传话说:“货郎儿,你家乡是在扬州吗?”
蔡郎说:“是的。”
仆人说:“照这样说来,与我家主人是同乡了。
主人想见你一面,且跟我进来。”
两人七拐八拐进了一间小房间,只见一位青年端端正正坐在靠椅上,衣服很华丽。
旁边阿容就说:“货郎儿叫来了,快来拜见郎君。”
蔡郎很惊讶,不由自主地弯下膝来拜见,小怜故意很大方地接受了他的跪拜。
叫他在一旁坐下,略微与他客套了几句,问道:“你家在扬州什么地方?”
蔡郎说:“在雷塘南边百来步处。”
小怜又问:“做小贩能赚多少钱?”
蔡郎说:“能混口饭吃而已,少得可怜。”
小怜说:“你竟如此困苦,生活还不如我家的奴仆。
我很可怜你,何不就到我家来帮佣?”
阿容就急忙拉起蔡郎叫他下拜,说:“货郎儿谢谢主人收用。”
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