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万一遇到交战，就赶紧躲进暗处。”
“可是，我害怕自己不能……”
“我也害怕过，但是比现在更惨烈、更令人绝望的事，我都经历了……国公府内丫鬟众多，你能被余大人选择陪着我来到兖州，必定是值得托付重任。
我相信你。”
话语声犹在耳畔，淑莲攥紧了简陋的火把，哆哆嗦嗦地回望一眼，随即毫不犹豫地转身，沿着来时的车辙痕迹，跌跌撞撞奔跑而去。
*
褚廷秀的队伍在老人的指引下，终于找到了那座石板桥。
渡河过程中，不时有士兵失足滑入冰冷的河水，引来一阵低呼和忙乱。
待全军勉强过河，已近三更，可谓人困马乏，精疲力竭。
然而褚廷秀一刻都不容人休息，在严厉的命令下，将士们只得又喘息着起身赶路。
那老汉坐在队伍前方的篷车上，孙儿倒是已经睡着，他自己又冷又困，却又不敢有丝毫怨言。
就在众人沉默着赶路之际，一骑探马自后方黑暗中疾驰而来，马背上的人浑身浴血，几乎是滚落马鞍，嘶声禀报：“陛下！
云大人的队伍遭遇兖州追兵主力！
小人望到战火即刻赶回，不知后事如何！”
虽然早有预料，但亲耳听到云岐果然遭遇追兵的消息，褚廷秀的心还是猛地一沉。
他闭了闭双目，让自己的声音听起来显得冷静异常：“必须赶在追兵解决云岐之前，与淮南军会合！”
众将领应答后，又去催促行军再度加速。
褚廷秀再次召来那带路的老汉，语气放缓，温言良语：“老人家，你既熟悉此地，可知前方昭阳湖、微山湖一带，具体是何地貌？”
老汉不敢隐瞒，战战兢兢地道：“陛下，前面那一大片都是湖荡子，昭阳湖、微山湖、独山湖……好些个湖其实都连着呢，又尽是芦苇，白茫茫的，一眼望不到边。
湖里头有不少沙洲土岛，大的能住几十户人家，小的就荒芜着。
夏天水大，好些地方能行小船，现在天冷，有些浅滩露出来了，但也容易陷进去……反正要是你们不熟悉的人进去，划着船也容易迷失方向。”
褚廷秀一边听，一边挑亮烛火，在摇动的光影下再度审视地图，眼中渐渐燃起一丝异样的光芒。
屏退老汉后，他马上召来几名心腹将领，沉声道：“按照那老汉所说，昭阳湖一带湖荡连绵，港汊纵横，芦苇丛生，更有岛屿沙洲可资利用。
若我军能抢先占据有利地势，多方设下埋伏，待追兵贸然深入湖荡，我们再依计行事，甚至动用火攻，烧它个炽焰连天……未必不能反败为胜！”
将领们闻言，疲惫的脸上也展露喜色，围拢在地图边听着褚廷秀的安排。
此后队伍更不敢有片刻停歇，在老汉的指引下，继续朝着东南方向亡命奔逃。
寒风吹彻，暗夜将尽，当天际云层后缓缓显出银白，前方视野陡然开阔。
一片浩渺的水域出现在熹微的晨光中，飞鸟哑哑叫着掠过宽广无垠的水面，水汽氤氲成乳白色的薄雾，笼罩着远近的芦苇荡和隐约的沙洲轮廓。
“那就是昭阳湖了。”
疲惫的老汉指着前方道。
褚廷秀推开窗子，往前望去。
就在此时，湖岸东侧的薄雾中，忽然传来密集的马蹄声。
众人心头震惊，随着将领们紧急呼喊，先锋军端起了火铳，对准了声音传来的方向。
而盾甲军则紧紧围拢在銮驾四周，神色紧张。
位于后方马车内的虞庆瑶也听到了那急促的马蹄声，不由地攥住了窗子。
一支规模不小的骑兵队伍正快速接近，当先的旗帜在晨风中渐渐清晰——一个硕大的“施”
字！
“是施将军！
淮南军！”
队伍中爆发出劫后余生般的低呼，有些人几乎瘫软在地。
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