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别院虽位于山上，但四周极为空旷，入眼一片荒芜，不见半点树木草丛，日头直直射在院墙上，干燥刺眼。
高嬷嬷扶着沈栖竹下了马车，在婆子的引领下，进了院门。
刚刚绕过影壁，一阵爽朗笑声便自转角连廊传了过来，“难得沈兄弟舍得把宝贝女儿送出来见人，快让老身好好瞧瞧。”
来人年近五十，却精神矍铄，袖子裤脚的衣口扎起，煞是干练。
身后跟着的四名女子也颇为健壮，看走路的样子，下盘很稳。
沈栖竹知道打头这人便是高嬷嬷说的崖州俚人首领英娴，也是俚族第一位女首领，在崖州颇受拥戴，其声望连远在花羊城的她都有所耳闻，即便英娴夫家姓石，百姓却更愿意尊称她为‘英夫人’。
沈栖竹取下帷帽，拘谨行礼：“见过英夫人。”
英夫人瞧见她的脸，霎时被惊艳到，回过神来情不自禁牵起她的手，“啊呀，不得了不得了，我活了大半辈子，竟从未见过这么标致的美人儿，跟个仙女似的，怪不得沈兄弟要藏着掖着，舍不得让你出来见人。”
沈栖竹被夸得小脸通红，也不知道回什么话好，只能干笑。
“瞧我这个口没遮拦的，把小丫头说的都不好意思了，罪过罪过。”
英夫人边说边拍了拍自己的嘴。
沈栖竹慌张摆手：“没有没有。”
英夫人又是哈哈一笑，看出她的不自在，没再多打趣，径直领着她往里进，“你阿爹来信急，这个院子我也收拾得匆忙，委屈你暂时先住着。”
说话间没走几步便来到正房门口。
英夫人打开门：“崖州地方小，比不得花羊城，若是缺了什么，你就跟我说，我与你阿爹是过命的交情，千万别拘礼。”
沈栖竹不好意思道：“您太客气了，是我打扰您，该我感谢您才对。”
“好了。”
英夫人莞尔一笑，“咱们俩客气来客气去的不知道要到什么时候，你一路上过来也累了，我就不打扰你休息了，等晚上用饭的时候，咱们再聊。”
沈栖竹点头应好。
可惜这晚饭到底是没有聚成。
因为未等沈栖竹收拾好行李，英夫人就又匆匆返回，口中连连致歉，说是有些急事要回寨处理，留下洒扫仆役细细交代一番，便风风火火地离开了。
沈栖竹心头惴惴，不知道英夫人的‘急事’是崖州的事还是花羊城的事，她有心想问，但英夫人走得匆忙，根本没给她问出口的机会。
高嬷嬷见她神思不宁，只得劝她不要多想，安心在别院里住着等沈万安来接。
这些说辞自然安慰不了沈栖竹，阿爹阿娘肯定是认为待在花羊城岌岌可危，才冒险将她送出来，她怎么可能安心呢。
不过她也知道高嬷嬷是奉命行事，无意与其为难，只一心向别院的仆人打探。
谁知仆人像是一早被吩咐过似的，无论她问什么都是一问三不知。
英夫人这一回去便没了消息，她问仆人英夫人几时会来别院，得到的也是英夫人事务繁忙抽不开身，让她安稳住着的说辞。
沈栖竹因瘴气所阻，也出不了别院，无计可施，便只能逼着自己作画，强迫自己静下心来。
高嬷嬷松了口气的同时，又好奇她在画什么，凑近瞧了几回也没看懂，忍不住问：“女郎，您这是在画什么？”
“岭南地形图。”
沈栖竹手中笔触不停，“我在阿爹的书房里瞧见过，上面对岭南地貌描绘的极尽详尽，或有大用，我想试着画出来看看。”
高嬷嬷点点头，未再打扰。
夜风呼啸而过。
崖州宁静异常，远在岭南密林的护国军大帐中，气氛却肃杀。
“王爷，程都尉来了，此刻正在营外听召。”
谦顺躬身请示。
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