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时光荏苒，寒来暑往，转眼便迈入永平十五年。
历经去年接连大旱、肆虐蝗灾，大周元气尚未全然恢复，国库粮帛依旧拮据，民间疮痍未平，流民虽渐渐返乡复耕，朝野上下依旧人心惶惶，处处透着疲惫与动荡。
谁都以为熬过天灾，便可重回安稳盛世，不曾想内地灾祸刚歇，遥远苦寒的漠北草原，便再度掀起漫天狼烟，打破了大周来之不易的平静。
漠北之地，常年游牧散落，部落林立，彼此纷争不断，昔日铁勒、葛逻、拓浑三部，常年受大周册封管束，岁岁纳贡，世代称臣，安分驻守北疆边境，多年未曾挑起战乱。
可自永平十四年大周连遭天灾，国力损耗巨大，边疆防备松懈，消息传入草原，三部首领顿时心生异心。
他们借着中原动荡、天子无暇北顾之机，暗中歃血为盟，摒弃部落隔阂，集结所有部族兵马，吞并周边零散小部，整合草原数十万牧民骑士，强强联合，自立结盟，号称北狄汗国，共推雄强首领为北狄大可汗，高居王庭，称霸漠北。
一夜之间，散漫百年的漠北游牧势力，凝聚成一支强悍统一的草原铁骑，盘踞大漠南北，虎视眈眈俯瞰大周北疆。
站稳脚跟之后，北狄可汗故作谦卑，派遣心腹使者，携带牛羊贡品与国书，长途跋涉踏入京城，入宫觐见大周天子白诚。
上表言辞看似恭敬，实则暗藏嚣张胁迫之意，直言三部合一，已是漠北共主，恳请大周皇帝正式下诏册封，承认北狄王号，赏赐藩王爵位，划定草原疆域，世代与大周互通盟约，互不侵扰。
这份奏表传入长生殿，白诚只扫了一眼，便面色沉冷，眸中寒意骤起。
他心中一清二楚。
北狄绝非真心臣服求封，不过是借着合并之势试探大周虚实。
若此刻应允册封，承认其汗国正统，便是坐实漠北独立割据，从此漠北不再属大周疆土，漠南边境永无宁日。
草原部落必定愈发骄纵跋扈，年年索要赏赐，时时侵扰边境，蚕食州县，劫掠百姓，日后必定成为大周心腹大患。
更何况去年天灾连连，天下本就动荡不安，皇权威望虽在，却经不起边疆示弱。
天子若是对塞外蛮夷退让妥协，天下臣民都会以为大周国力衰败，无力震慑四方，内地人心再度溃散，四方藩镇、异族纷纷效仿作乱，内忧外患交织，大周江山必将岌岌可危。
当日早朝，白诚便将北狄求封国书掷于大殿中央，召集满朝文武，共议漠北国事。
文武百官分列两班，听闻漠北三部合一立国，公然求王，无不神色大变，心中惶恐不已。
漠北草原广袤千里，大漠风沙无常，游牧骑兵来去如风，骁勇善战，来去飘忽，中原大军长途远征本就艰难万分。
往年单一部落作乱，大周尚且要耗费大量兵马粮草才能平定，如今三部合一，铁骑数万，势力空前强盛。
加上去年大旱蝗灾耗尽国库粮草，兵马损耗、民力疲惫，举国尚未喘息，若是贸然开战，一旦战事僵持，粮草不济，军心溃散，边疆大败，不仅漠南尽数沦陷，战火还会一路南下，席卷内地各州。
朝堂之上，大半朝臣纷纷出言劝谏，神色惶恐，言语间皆是畏惧战事。
“陛下，漠北三部合并，兵强马壮，草原铁骑凶悍无双，大漠戈壁地势凶险，我军长途跋涉，补给艰难，万万不可轻易动兵啊。”
“天灾刚过，国库空虚，粮草不足，民力疲惫，若再起大战，百姓不堪重负，恐再生流民动乱，内外交困，江山堪忧。”
“北狄只求册封王位，并无立刻开战之意，不如暂且应允其请，赐下王号，划定疆界，以安抚为主，换取边境数年安稳。
待我大周休养生息，恢复国力，日后再徐徐图之，才是万全之策。”
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