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康拉德·阿勒记得最后一次丰收是三年前。
那年的麦穗沉得压弯秆子，河里的鱼肥得不用饵都能撞进网。
他家在阿勒河北岸的小坡上有间木屋，十二亩薄田，三条船——一条大的用来运货，两条小的打鱼。
妻子格特鲁德织得一手好布，三个孩子虽然瘦，但脸上总有笑。
然后一切都变了。
先是前年秋天那场连下二十天的大雨。
阿勒河涨破了堤，淹了南岸三个村子，北岸虽然地势高些，但田里的麦子全泡烂了根。
接着是去年春天那场怪病——不伤人，专杀牲口。
村里一半的牛马倒毙，康拉德家那条拉货的老马也没撑过去。
今年开春时，村里已经开始有人往外逃。
先是东边的汉斯一家，说是去投奔莱茵河畔的亲戚；接着是南岸的木匠老约翰，带着徒弟往山里去了，说要翻过阿尔卑斯山去意大利碰运气。
康拉德咬牙撑着。
他把两条小船卖了，换回半袋黑麦和一块咸肉。
每天天不亮就带着大儿子海因里希去河里下网，但鱼越来越少——上游不知道谁在河里倒了什么东西，连着半个月捞上来的鱼都带着股怪味。
六月中旬的一天，格特鲁德把最后一把麦粒倒进锅里煮糊糊时，说了那句话：“康拉德，我们得走了。”
她说话时没看他，眼睛盯着灶膛里微弱的火。
三个孩子挤在墙角——十四岁的海因里希已经瘦得肩骨凸出，十一岁的安娜抱着六岁的小卡尔，卡尔在咳嗽，咳了快一个月了。
康拉德知道她说得对。
但他能去哪？祖上三代都在这河边生活，离开这儿，他们连怎么活都不知道。
转机出现在七月初。
那天康拉德正在河边补最后一张破网——网破了三个大洞，补好也只能凑合用——看见两个人骑马从东边过来。
两人都穿着半旧的羊毛外套，但料子看得出是好货，马也壮实。
其中年纪大些的那个勒住马，朝康拉德喊：“老乡，打听个事——这附近有没有想找活干的人家？拖家带口那种。”
康拉德警惕地直起身：“什么活？”
“往西去，阿勒河下游，有个新起的庄子在招人。”
那人说话干脆，“修房子，砌墙，挖沟，都是力气活。
管吃住，按天算工钱，一天八个铜币，干得好加两个。
要是干完活愿意留下落户，庄子分地，孩子能上学堂，病了有药治。”
康拉德第一反应是不信。
哪有这种好事？旁边那个年轻些的补充道：“我们是替东家招人的。
东家在那边做生意，庄子主事的是个讲规矩的，不骗人。
你们要是不放心，可以先去干一个月，觉得行就留下，不行领了工钱走人。”
“什么庄子？”
康拉德问。
“叫‘盛京’。”
年长的说，“离这儿顺河下去大概四天船程。
庄子主事姓杨，人都叫他杨老爷。”
康拉德没听过这名字。
但“一天八个铜币”
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