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乔治从沙夫豪森回来的速度，比他出发时还要快。
出发是在半个月后的一个清晨，杨亮亲自到码头送行。
船是乔治自己的那条单桅快船“莱茵号”
，保养得很好，船身新刷了焦油。
六个护卫都是盛京的老手，由弗里茨亲自带队。
物资备得足：除了常规的干粮和净水，还有两箱口罩、手套、罩衣，一小桶医用酒精，以及够七天用的草药包。
乔治站在船头，对杨亮点点头，眼神里有期待，也有一丝不易察觉的不安。
“早去早回。”
杨亮只说了一句。
船逆流而上，消失在阿勒河上游的晨雾里。
按计划，顺水两天到沙夫豪森，停留一天打探，再花两天返回。
加上可能的延误，杨亮预计最快五天，最迟七天能见到船影。
结果第四天傍晚，“莱茵号”
就出现在了下游河面上。
杨亮当时正在水库堤坝上查看新安装的提水水车，听见了望塔的哨箭信号，心头一紧——比预期早了一天。
他快步赶回码头，船已经靠岸了。
乔治第一个跳下来，脸色灰败，动作却利索，摘下口罩时，杨亮看见他嘴角紧绷。
“杨老爷，”
乔治的声音有些沙哑，“咱们回去说。”
两人没去外务所，直接去了杨亮的书房。
乔治连水都没喝，坐下就开始讲。
“根本没靠岸。”
他语速很快，像要把憋了一路的话倒出来，“离沙夫豪森还有三里，河道上就设了栅栏——粗木钉成的，横跨整个河面，只留个勉强过小船的缝隙。
栅栏后面有了望塔，上面的人看见我们，老远就喊话，让我们别靠近。”
杨亮皱眉：“喊的什么？”
“说沙夫豪森闭城防疫，任何外来船只人员不得进入，违者格杀勿论。”
乔治苦笑，“我让弗里茨用旗语表明身份，说我是本地商人乔治，想了解城内情况。
那边回话说，管你是谁，现在没有‘本地商人’一说，只要不是一直住在城里的，全是‘外人’。”
“然后呢？”
“我让他们找个认识的管事来对话。
等了一个时辰，来了个穿锁子甲的，我不认识，应该是新招募的民兵。
他隔着栅栏喊，说城里疫情严重，每天都有十几个人病死，领主和牧师都束手无策。
现在全城戒严，许进不许出——实际上也没人敢进。
他劝我赶紧走，说栅栏外的河滩上，前几天刚烧过一批病死者的尸体，灰还没散尽。”
乔治说到这里，顿了顿，手指无意识地摩挲着椅子扶手：“我问他，我留在城里的伙计和老朋友呢？他说不知道，也许死了，也许躲在家里。
总之，现在城里就像一口沸腾的锅，谁也不知道明天谁会被捞出来扔掉。”
书房里安静了片刻。
窗外传来晚归庄客的吆喝声，还有孩子们追逐的笑闹——那是盛京普通一天的尾声，而在三十里外的沙夫豪森，同样的时刻可能意味着又一场死亡的降临。
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