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午后阳光斜斜地穿过杨保禄办公室那扇朝西的玻璃窗，在平整的橡木地板上投下一块明亮的光斑，细小的尘埃在光柱中缓缓舞动。
房间不大，但整洁有序，一面墙边立着几个厚重的木架，上面分门别类地堆放着卷宗和账册，另一面墙上挂着一幅日益详尽的盛京及周边地区地图，上面用不同颜色的炭笔标注着路线、哨所和已知的邻居势力范围。
杨保禄刚刚审阅完一份关于秋收前谷仓检修计划的报告，端起手边微凉的草药茶喝了一口，略带苦涩的滋味让他精神微微一振。
这时，门外响起两声轻重得当的叩击。
“进来。”
门被推开，进来的是一个三十岁上下、面相精干的男人。
他叫马库斯·伦巴德，母亲是伦巴第人，父亲则来自北方的法兰克尼亚，这种混血背景和从小随商队漂泊的经历，赋予了他出色的语言能力和察言观色的本事。
他穿着集市管理所巡查人员的标准深蓝色制服，但袖口和衣领洗得有些发白，手里拿着一个用厚牛皮纸封面的记录簿。
“管事，这个月‘听风’的汇总整理好了。”
马库斯的声音平稳，带着汇报公务时特有的清晰。
他所说的“听风”
，是杨保禄接手部分外务后，在两年前悄然建立的一个非正式信息收集渠道。
不涉及刺探军事机密，主要任务就是在集市酒馆、旅店、码头这些三教九流汇聚之地，有意识地收集、筛选和交叉验证商旅、水手、流浪艺人乃至新来庄客带来的各种远方消息。
马库斯因为其背景和能力，被杨保禄指定负责此事，他手下还有几个同样机灵、背景各异的帮手。
“嗯，坐下说。”
杨保禄指了指桌前的椅子，将手边的报告推到一旁。
马库斯端正坐下，翻开记录簿，没有照本宣科，而是显然已经将内容消化过，用条理分明的语言开始汇报：“管事，综合过去一个月从十七个不同来源（主要是莱茵河上下游、勃艮第、意大利北部以及更远地方的商人）收集并交叉验证的消息，外面的局面……越来越乱了。
很多老行商都说，这是他们跑船几十年来，心里最没底的时候。”
他稍作停顿，见杨保禄凝神倾听，便继续道：“首先，是关于皇帝陛下（他指查理曼）的消息。
确切的说法很少，但各种传闻很多。
比较一致的说法是，陛下年事已高，近年来深居亚琛的宫殿，虔诚祈祷的时间远多于处理朝政。
朝廷的事务，更多地由几位王子——尤其是洛泰尔、丕平和路易（日耳曼人）——以及他们身边的宫廷官员处理。
关于继承的传闻……很微妙。
有商人从亚琛带回消息，说陛下的身体时好时坏，几位王子之间的关系也并非表面那么和睦。
更麻烦的是，一些边远地区的伯爵和公爵，似乎对来自亚琛的政令，反应……不如以前那么迅速和恭敬了。”
杨保禄的手指在桌面上轻轻敲击了一下。
皇帝权威的衰落，意味着维系庞大帝国的核心黏合剂正在失效。
这是所有后续混乱的根源。
“其次是各个方向的边境和领地。”
马库斯翻过一页，“东边，萨克森地区名义上皈依了，但据从汉堡来的毛皮商人说，易北河以东的森林里，反抗从未真正停止，小规模的袭击和报复循环往复。
更东边，斯拉夫人部落（他提到了‘文德人’和‘波希米亚人’的名字）似乎正在向西挤压，与我们在法兰克尼亚和巴伐利亚的边疆领主冲突不断，有些地方已经打了好几场。”
“南边，”
马库斯继续，“意大利半岛像一锅沸粥。
伦巴第王国的旧贵族不甘心，教皇在罗马的权威受到挑战，南部的贝内文托公国蠢蠢欲动，还有阿拉伯人的船只在第勒尼安海巡弋。
我们认识的几个威尼斯和热那亚商人，最近来的次数少了，来了也总是行色匆匆，说海路和陆路都不安全，利润大多填了雇佣护卫和缴纳‘过路费’的窟窿。”
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