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他的声音还算镇定，可他自己知道，他握着望远镜的手在微微发抖。
远处，那些巨舰已经放慢了速度，但依然在逼近。
它们投下的阴影在海面上延伸，像一片移动的乌云，将郑家船队笼罩在其中。
忽然，一艘体型较小的铁甲船从舰队中脱离出来，以一种不可思议的速度向这边驶来。
那船没有帆，没有桨，却快得像一支离弦的箭，船尾吐着滚滚黑烟，在海面上划出一道白色的尾迹。
“那是什么东西？”
有人惊叫。
没有人回答。
快船越来越近，激起的波涛冲击着盖伦船的船身，数十万斤重的夹板船在海浪中起伏摇曳，像是被一只无形的手推来搡去。
快船开始减速，缓缓靠近。
厚实坚固的钢铁船壳敦实地撞上了盖伦船一尺多厚的木制船壳，“咚”
的一声响，沉闷而有力，震得郑芝虎脚下的甲板都在颤抖。
木屑溅落，盖伦船被撞得向一侧倾斜了一下，又缓缓回正。
快铁船的船舱中钻出几名军士。
皆头戴黑色铁盔，身着黑色军服，手中擎着奇怪但格外轻便精巧的火铳。
他们个个神色冷峻，目光如鹰隼一般在郑家船队上扫来扫去。
其中一人的手搭在腰间的手枪套上，拇指扣着枪套的搭扣，随时准备拔枪。
他们顺着绳梯爬上了夹板船。
动作麻利，丝毫不受船身摇晃的影响，显然是经过严格训练的。
刚一站稳，为首的军官便朗声道：“请问，谁是船队领头之人？我家老爷有请上船一叙。”
郑芝虎推开随从的阻拦，走上前去。
他努力让自己镇定下来，抱拳拱手，声音尽量平稳：“这位官长，敢问贵部是何处水师？”
军官目光在他脸上停留了一瞬，然后公事公办地回答：“吾等为大明海军北洋舰队。”
大明二字，让郑芝虎稍稍放下心来——至少不是海盗，不是倭寇，也不是西夷。
是大明的官军，那就好办一些，大致没有性命之忧。
只是“大明海军北洋舰队”
这个军号又让他大为错愕——大明朝何时有了这样一支怪里怪气的水师？他纵横海上多年，从未听说过这个名号。
天津或是登州？可这两处不过是些破旧不堪的船只，何时有了这样一支遮天蔽日的庞大舰队？他没有多问，也没有讨价还价。
在海上混了这么多年，他懂得什么时候该低头。
“在下郑芝虎，正是这支船队的领头之人。”
他又拱了拱手，“既然贵上相请，在下恭敬不如从命。”
军官点了点头：“请随我来。”
郑芝虎回头对身后的随从吩咐了几句，让他们不要轻举妄动，然后就只身一人登上了那艘快铁船。
船上的几名军士让出一条路，引着他往船舱里走。
快船的甲板是铁的，踩上去硬邦邦的，没有一点木头的弹性。
他低头看了看，又抬头看看周围那些黑黝黝的炮管和天线，心里翻涌着说不清的滋味。
不多久，快铁船腾腾地吐着黑烟，呜呜作响，轻快地调转船头，向远处驶去。
船速越来越快，船身在海面上剧烈地颠簸，可郑芝虎发现自己居然站得很稳——这铁船虽然快，却比他的盖伦船稳当得多，几乎没有左右摇晃的感觉，只是随着波浪上下起伏。
他回头望去，自家船队已经离得很远了。
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