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雨后的黄昏，暮色如山般沉沉地压了下来，将潘庄浸入一片潮湿而黏腻的昏沉之中。
屋檐瓦沿，屋顶残滞的冰冷雨水，顺着瓦片凹面滑落，从瓦沿处滴答滴答地砸落在深灰色的硬化路面上，发出空洞的“嗒、嗒”
声，旋即又被更浓稠的沉默吞没。
工坊区内，铁厂及火器作坊那一片区域，灯火早早熄灭，只剩下高耸的围墙在黑暗中勾勒出沉默而戒备的轮廓，如同蛰伏的巨兽。
就在这看似死寂的庄外，距离作坊围墙不过一箭之地的矮坡上，几丛低矮的灌木却在夜风中诡异地晃动了几下，发出窸窣的碎响。
一双眼睛，如同潜伏在暗处的毒蛇，正透过枝叶的缝隙，死死盯着那黑沉沉的作坊方向。
眼睛的主人裹在一身与夜色几乎融为一体的深灰色教士袍里，正是精通数学、冶炼的曼努埃尔。
作为一名神父，他此刻手中紧握着的并非圣洁的十字架，而是一架精钢所制的折叠式卡尺。
他一边屏息凝视，一边用卡尺在随身携带的硬皮本上精准地测量着、勾勒着，纸上已布满作坊围墙、望楼、巡逻路径的详尽草图，墨线在微弱的天光下泛着冷硬的光泽。
“仁慈的主啊……”
曼努埃尔口中喃喃着祈祷词，声音低沉而含混，如同含着一块冰，眼神却锐利如鹰隼，反复丈量着作坊外围每一处可能存在的缝隙与破绽。
他袖口内侧，一枚小巧的指南针紧贴着皮肤，冰冷的金属触感时刻提醒着他此行的真正目的——那围墙之后，绝非神恩，而是足以撬动整个东方格局的力量。
他俯身，小心翼翼地拔下一根作坊附近新移植的、用于伪装哨位的矮树苗，仔细测量其根须的深度与土质，又将数据一丝不苟地记录在册。
图纸的边缘空白处，几个潦草的拉丁文单词显得异常刺目——“Ignismirabilis”
（神奇之火）。
他的脑海中仍在反复回放着那天所看到的那种先进火炮。
全钢制，炮身修长，架退式，炮弹与火药合二为一，射程数里，一炮下去方圆十数丈内寸草不生。
那是斯班因、普特戈、尼德兰在东方的联盟必须得到的东西。
他曾在欧罗巴见过最好的青铜炮，也曾在吕宋见过西班牙人的铁铸加农炮，可没有一种能与那种火炮相比。
他不敢靠近围墙，那里有巡逻的军士，还有那种会在黑暗中亮如白昼的“光柱”
。
他曾亲眼见过一个试图翻墙的人被那“光柱”
罩住，然后被密集的火枪击中，哼都没哼一声就趴在地上一动不动。
他不怕死，但他怕完不成任务。
远处，一束光柱扫过，在矮坡边缘停留了一瞬。
曼努埃尔屏住呼吸，整个人贴在泥地里，如同“lagartijadepared（墙蜥蜴）”
般一动不动。
灯光掠过，他缓缓抬起头，额头上沾满了湿泥。
他收起卡尺和本子，缩身退入灌木丛深处，像一条蜥蜴一样无声地滑走，消失在夜色中。
——
一支打着晋北商会旗号的车马，跨过清洋河桥，通过核检，沿着水泥铺设的路面，向潘庄北门缓缓行进。
车队由十余辆骡车组成，包裹得严严实实的油布下，车辙压得极深，车轮不时吱吱呀呀作响，显然载着沉重的货物。
车夫们个个精壮，沉默寡言，眼神却异常警觉，偶尔互相交换一个眼神，又迅速移开。
为首的是一个四十多岁的中年人，穿着上好的杭绸长衫，方脸，蓄着短须，脸上堆着惯有的和气生财的笑容——正是范家旁支子弟范三。
他们的目的地是设在潘庄北门外的“北门货栈”
。
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