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海雾笼罩名护屋的第四日,长谷川英信指尖残留着铁炮引信燃尽的硫磺味,以及更深处的、挥之不去的血腥气——不是实际沾染的,而是连日追查渗入感官的腥气。
他临时起意雇来的那三个浪人,像被潮水抹去的沙痕,彻底消失了。
事情是从砸馆那晚后开始的。
长谷川依照柳生大人的指示,没有立刻动鸟居石缝里的密信,只是派人日夜盯着。
同时,他分出人手去寻那三个浪人——说好的“事后另付一贯钱”
,总要结清,这也是御庭番的规矩,不欠亡命徒的债。
可常宿城下破庙的浪人头目“秃鼠”
不见了,连带他那两个总在码头扛活的同伙,也再无踪迹。
问庙祝,只说砸馆那晚后就没回来;问码头管事的,都说那两人那日后就没了排工。
人不会凭空蒸发,尤其是在森氏船团眼线密布、御庭番暗桩林立的港口。
长谷川改从另一端入手:许仪后。
萨摩屋的监视滴水不漏。
许仪后生活极规律,晨起诊脉、午后炮制药材、黄昏前固定出门散步,路线总在城下町的几条主街,偶尔去唐人茶屋坐片刻。
但长谷川注意到,每次去茶屋前,许仪后都会在町口的药种屋停留,看似选购药材,却总与店主——一个沉默的朝鲜裔老人——有短暂的、背对街道的交谈。
御庭番的暗哨扮作行商接近过那朝鲜老人,口音确是庆尚道,来日本已二十年,背景干净得像漂白的布。
直到第三日,长谷川亲自盯梢。
他换了身脏污的船夫装束,蹲在药种屋对街屋檐下补渔网,眼角的余光锁死店门。
许仪后进去半刻钟,出来时手里只多了一小包甘草。
但就在他掀帘出门的刹那,长谷川看见那朝鲜老人极快地将一个什么东西塞进了柜台下的暗格——动作之熟稔,绝非一日之功。
当夜,长谷川带人查了药种屋。
暗格里是几封寻常家书,用的却是暗语记档的货单格式,记录着某批“上品黄连”
、“川贝母”
的到港日期与数量,收货方是“泉津李记”
。
长谷川将货单抄录,原件原样放回。
次日,御庭番顺着“泉津李记”
的线索摸下去,在博多港的唐船卸货区,揪出了一个自称“李掌柜”
的泉州海商。
此人表面做药材生意,实则在堺港有户头,近期频繁与几家闽籍商号有大额银钱往来。
审问时,“李掌柜”
起初咬定是正当贸易,直到长谷川将那份货单拍在他面前,又轻描淡写提了句“对马宗氏的水军目付,最近正想找几条船试试新炮”
——那人才瘫软下去,供出了一个名字:许仪后。
“许先生……只是牵线,帮我们和岛津家谈通关的‘礼金’……药材生意,是真的……”
李掌柜汗如雨下,“至于银钱往来,是、是东家们在堺港的事,小人不知啊!”
“东家们?”
长谷川的刀鞘抵住他咽喉。
“泉州的陈公、李公……还、还有漳州的几位……”
李掌柜眼神闪烁,“他们好像在……在买卖‘那个券’……”
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