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这首辅的位子，当真如坐针毡，如临深渊，如履薄冰。
外有强敌窥伺，内有党争倾轧，上有猜忌之主，下有汹汹之议，后宫、储位、边镇、钱粮……千头万绪，每一根都可能勒紧他的脖子。
窗外的天色，渐渐由铅灰转向沉黑。
值房内，烛台上的蜡烛“啪”
地爆开一个灯花。
就在这时，门外传来极轻的叩门声，是他的长子沈泰鸿。
这个儿子，自那日雪夜为马湘兰赎身之事争吵后，父子间更是形同陌路，此刻突然到来……沈一贯皱了皱眉，压下心头烦躁，沉声道：“进来。”
沈泰鸿推门而入，脸上没什么表情，只将一封未曾封口的信函轻轻放在公案一角，低声道：“父亲，江南来的信，说是……给马大家的程仪单子，让您过目。”
说完，也不等沈一贯回应，躬身一礼，便退了出去，顺手带上了门。
程仪单子？沈一贯目光落在那信封上。
给马湘兰北上准备的程仪，何需他这首辅过目？他拿起信封，抽出信笺。
里面并非什么礼单，只有一张素白洒金笺，上面是几行清秀却力透纸背的行楷，并非马湘兰的笔迹，倒像是某个极擅书法的幕僚代笔。
内容也寻常，无非是感谢沈公子厚意，提及江南近日文会，几位致仕乡宦、在籍名士谈及北地边事，多有忧心“辽饷复起，东南疲敝”
之语，又言“水能载舟，亦能覆舟，治大国如烹小鲜，急火易焦”
云云，末尾，则是代问“首辅大人安好”
。
信不长，措辞委婉含蓄，滴水不漏。
但沈一贯捏着信纸的手指，却微微收紧。
这不是家书，这是战报，是江南士绅通过马湘兰这条特殊渠道，递到他面前的一份“陈情表”
，更是一份“提醒”
，或者说，“警告”
。
他们知道了辽东的败绩（消息传得真快！
），他们在担忧加征辽饷，他们在暗示“东南”
的稳定很重要，他们在用“水能载舟亦能覆舟”
的古训，提醒他这位“舟”
上的首辅，要把握好火候。
“治大国如烹小鲜，急火易焦……”
沈一贯低声重复着这句话，嘴角浮起一丝冰冷的弧度。
好，好得很。
江南的“地头蛇”
们，用最风雅的方式，表达了最现实的态度：辽东的事，首辅大人您看着办，但若因此要动江南的赋税根基，那这“火”
，恐怕就要烧到别处了。
他将信笺凑近烛火，看着火苗迅速吞噬了那些清秀的字迹，化为灰烬。
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