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阿什利派来的马车里很温暖。
座位上铺着厚厚的兽皮垫，备了一条羊毛毯，地上还放着一只小小的暖脚炉。
这已经是冬日出行里极体面的照顾。
可薇薇安依旧觉得冷。
大卫的来访带来的寒意仍在后颈上。
哪怕车厢里暖意融融，她手背上那道被银扳指刮出的红痕，依然隐隐发疼。
她让马修骑马随行。
马车一路驶向河岸街，最后停在埃克塞特府门前。
管家斯特林格见到她，依旧殷勤得体。
薇薇安却没有心情寒暄，只勉强问候了一句，便由他引着去了阿什利的书房。
书房里炉火正旺。
几十支蜡烛点在吊灯上。
窗外是阴冷的冬日，窗内却温暖如春。
薇薇安照例恭敬行礼。
阿什利正低头翻看着不知什么文件。
见她进来，只点了点头。
“请坐，布雷特先生。”
桌上摆着一瓶法国波尔多红酒，水晶杯在烛光下闪着耀眼的光。
薇薇安在一旁的单人椅上坐下。
阿什利仍然翻着几页纸，薇薇安认出是账册。
“今年的冬天很冷。”
像是随口一提，但薇薇安已经猜到了他的意图。
“是的，勋爵。”
“寒冷的冬天，很适合讲故事。”
阿什利的目光依然停留在账目上，“人们也爱听故事。”
薇薇安静静地听着。
“一个没有背景的年轻人，靠某种不知名的手段，屯下了足以影响伦敦过冬的煤。”
阿什利的指尖在某一行数字上停了停。
“人们又发现，他与财政大臣是旧识。”
他终于抬起眼，看向她。
“法律禁止垄断与囤积居奇。
为了平息市民们的愤怒，消除人们的担忧，这个商人被缉拿了——布雷特先生，你觉得这个故事如何？”
薇薇安心头微沉。
这倒不是危言耸听。
严冬之中，商人大量囤积煤炭、抬高物价，导致底层市民无煤取暖甚至冻死街头，极容易引发骚乱。
这也是查理二世没有贸然查封北方煤矿的顾虑之一。
况且，已经有小册子流传，抗议煤价过高，建议降低煤价。
可煤价高跟她没关系，流言里的事，她一件都没做，就这样被拿来祭旗，也太冤了。
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