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第三章县试前夕
夜色深沉，王家祠堂内烛火摇曳。
数十盏长明灯排列在列祖列宗的牌位前，昏黄的光晕映照着一个个古朴的灵牌，肃穆而庄严。
檀香袅袅，在静谧的空气中勾勒出若有若无的烟痕。
整座祠堂落针可闻，只有烛花偶尔爆开的噼啪轻响。
王砚书跪在冰冷的青砖地面上，背脊挺得笔直。
青砖的寒意透过薄薄的衣料渗入膝盖，却浇不灭他胸中的火热。
他面前，父亲王承业颤抖着双手，将一个沉甸甸的粗布钱袋放在蒲团前。
钱袋口没有系紧，几块碎银子和一串铜钱露了出来，在烛光下闪着微光。
那是这个清贫家庭多年省吃俭用积攒下的全部家底。
母亲没有来。
她病体未愈，经不起夜风。
但王砚书知道，此刻母亲一定躺在病榻上，望着祠堂的方向，默默为他祈祷。
“书儿。”
王承业的声音带着压抑的沙哑，像是用尽了全身力气才把话说出口，“这里是二十两银子。”
他顿了顿，目光落在那钱袋上，眼神复杂得像打翻了五味瓶。
“这银子……本是给你娘抓药用，还有家里应急的存项。
你娘那病，需要长期服用养元丹，一枚便要一两银子。
这些年，为了给她治病，家里的积蓄早就掏空了。”
他的声音越来越低，带着难以掩饰的痛楚，但很快，一种更为坚定的神色取代了犹豫。
“你既然决意要走科举之路，爹……支持你。
拿去吧。
县试的保结费、笔墨、住宿盘缠，应当……应当够了。”
每一个字都像是从他喉咙里挤出来的。
这个被生活磨去了锐气的汉子，在这一刻，做出了他这辈子最大的一笔“投资”
——将全部家底押在了儿子身上。
王砚书看着那钱袋，看着父亲身上洗得发白的旧袍。
那件袍子袖口已经磨出了毛边，领口处打了补丁，却洗得干干净净。
父亲年轻时也曾是族中俊杰，意气风发，如今不过四十出头，背已微驼，鬓已染霜。
胸腔内的文心猛地一缩，传来一阵酸涩的悸动。
他知道这二十两银子意味着什么。
意味着母亲可能要拖着病体再熬许久，靠着最廉价的汤药硬撑；意味着父亲在未来很长一段时间里要更加节衣缩食，连修炼所需的最低资源都要克扣；意味着这个本就不富裕的家，要勒紧裤腰带过很长一段苦日子。
他没有立刻去接。
而是抬起头，目光越过父亲，望向那密密麻麻的牌位最上方。
那里，单独供奉着一个灵牌，用料比其他的都要考究，是上等的紫檀木，虽历经数百年岁月，依然泛着温润的光泽。
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