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每日未时，只要朱棣在西暖阁，晚棠便需准时出现，但并非总有笔墨伺候。
更多时候，她只是静静地跪坐在角落里一张小小的、没有靠背的绣墩上，充当一个沉默的背景，一个随时可能被使用的“物件”
。
朱棣批阅奏疏累了，或是心情尚可时，会将她唤到近前，但并不总是为了“教字”
。
有时，他只是让她研墨。
一方上好的端砚，一锭御制的“龙香”
墨。
晚棠需用指尖捏着墨锭，在注了清水的砚池里，匀速、缓慢地画着圈。
不能太快，快了墨汁粗糙起沫；不能太慢，慢了不出墨色。
力度要均匀，水要一次一次少量地加，直到墨汁浓稠乌亮，泛着清光，所谓“舔笔如漆，研墨无声”
。
朱棣对此要求极为苛刻。
他会忽然停下朱笔，用手指在砚边一抹，感受墨汁的浓淡，或是提起笔，看笔尖蘸墨后垂下的墨滴是否“圆润如珠，其光如漆”
。
若是不合意，他不会多说，只一个眼神扫过来，晚棠便知道，这一池墨废了，需得洗净砚台，重头再来。
一两个时辰下来，她的手腕酸胀得几乎抬不起来，指尖也染上了洗不掉的淡淡墨色。
有时，是让她读。
不是读经史子集，而是读那些经过通政司筛选、誊抄清晰的各地奏报摘要，或是朝廷新颁的邸报、谕旨。
朱棣会随手点一段，让她站在下首，声音清晰、平缓地读出来。
内容千奇百怪：某地祥瑞，某处灾异，某个官员的谢恩折子，或是边关的战事简报。
晚棠起初紧张得声音发颤，断句错误。
朱棣并不斥责，只在她读错或犹豫时，用朱笔在那行字上轻轻一点。
那一点鲜红，便如烙铁烫在她心上。
她不得不强迫自己集中全部精神，辨认那些或工整或潦草的馆阁体，理解那些晦涩的公文用语。
她读得很慢，很艰难，仿佛每个字都要在喉咙里滚过几遍，才能确保无误地吐出来。
而朱棣，就在她磕磕绊绊的朗读声中，继续批阅着其他奏章，或是闭目养神。
只有当她读完一段，停下来，忐忑不安地等待时，他才会偶尔开口。
“此人所奏祥瑞，云‘甘露降于庭树，凝结如珠，三日不散’，”
他会忽然道，眼睛并未睁开，“你以为如何？”
晚棠心头一跳，冷汗瞬间浸湿了内衫。
她哪里知道“如何”
？只能绞尽脑汁，回想自己听过的、看过的那些冠冕堂皇的话：“奴婢……奴婢愚见，此乃陛下仁德感天，故降祥瑞……”
“呵。”
一声极轻的嗤笑，从御座方向传来。
朱棣睁开眼，目光如电，扫过她强作镇定的脸。
“甘露无味，遇物而凝，冬日寒气所结，有何稀奇？此辈不过邀宠谄媚，粉饰太平。”
他语气平淡，却带着洞察一切的冷漠，“继续读。”
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