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次日天未破晓，伏尔加河的荒原依旧被薄霜覆盖，寒风虽不及往日凛冽，却依旧带着刺骨的凉意，卷着细碎的雪沫，掠过茫茫雪原。
毡帐内的炭火早已燃尽，只剩下些许余温，杨国平天不亮便已起身，肩头的伤口虽仍有钝痛，却已能灵活活动，他握紧横刀，指尖摩挲着刀鞘上的纹路，眼底满是急切——今日，他们便要前往第聂伯河，寻找赵老三与失散的商队。
苏斯与莉娅早已收拾妥当，护卫们也已整装待发，粮草与行囊整齐地堆放在马车上，十几匹骏马踏着积雪，鼻息间喷出白色的雾气，温顺地立在毡帐旁。
莉娅正在清点护卫人数，检查兵器与粮草，神色严谨，昨日的厮杀痕迹还未完全褪去，她的手臂上缠着绷带，却依旧身姿挺拔，眼神锐利如前。
“都准备好了？”
苏斯身着紫色丝绸长袍，外罩镶金边的白色斗篷，腰间佩戴镶嵌宝石的宽幅束带，头戴珍珠发冠，耳饰为拜占庭特色的水滴形蓝宝石耳坠，短剑依旧佩在身侧，眉眼间带着几分沉稳，她走到杨国平身边，目光落在他肩头的绷带上，语气带着一丝关切，“伤口还疼吗？若是实在不适，我们可以稍作耽搁，不必急于一时。”
杨国平轻轻摇头，眼底的急切丝毫未减，却也藏着几分暖意：“多谢公主关心，不碍事了，一点皮外伤，不影响行动。
我只想尽快找到赵老三他们，确认我父亲的安危，不能再耽误时间了。”
他的声音坚定，每一个字都带着不容置疑的执念，昨日遭遇的草原散兵与流民，更让他担心商队的处境——他们连日搜寻，早已筋疲力尽，若是再遭遇那些劫掠成性的散兵流民，后果不堪设想。
苏斯看着他坚定的眼神，轻轻点头：“好，那我们出发。”
她转身看向护卫们，语气沉冷而坚定，“出发！
前队探查路况，留意草原散兵与流民的踪迹；后队护送粮草与行囊，保护好杨公子与我，务必谨慎行事，不可大意。”
她顿了顿，目光转向杨国平，语气缓和了几分，补充道，“这些散兵并非无名之辈，多是突厥系部落的溃兵——当年你大隋的裴矩大人经略西域，撰写《西域图记》，曾以丝绸、瓷器笼络突厥各部，其中便有启民可汗的部落，启民可汗感念隋炀帝国恩，常年南下朝觐，维系着丝路通畅。
如今隋室动荡，启民可汗病逝，部落分裂，一部分归附大隋残余势力，一部分便沦为散兵。
恰逢我拜占庭与**大食国**交恶，边境粮荒严重，饥民流离，这些溃兵便裹挟着饥民，在荒原上劫掠商队，而**大食人**暗中挑拨，正是想借他们之手，阻断隋与拜占庭的丝路商道，削弱我们双方的力量。
当年裴矩在张掖互市时，曾接待过拜占庭使者，赠送隋式丝绸与瓷器，使者带回拜占庭后，被我父皇珍藏，成为隋与拜占庭友好的见证，这也是我愿倾力帮你寻找父亲的缘由之一。”
“是，公主！”
护卫们齐声应和，声音洪亮，回荡在荒原之上。
随后，队伍缓缓启程，骏马踏着积雪，发出“咯吱咯吱”
的声响，在茫茫雪原上留下一串深深的蹄印。
杨国平骑着一匹白马，走在苏斯身侧，目光不停地扫视着前方的雪原，眼神锐利，不肯放过任何一处可疑的痕迹——他在寻找商队留下的标记，那是他与赵老三约定好的，若是失散，便在沿途的冻灌上刻下杨氏的族徽。
队伍一路向西，朝着第聂伯河的方向行进，积雪渐渐变薄，阳光透过云层，洒下温暖的光芒，融化着地面的薄霜，也驱散了些许寒意。
沿途的冻灌依旧枯瘦，却有零星的嫩芽悄悄冒出，预示着春寒料峭中的生机。
莉娅走在队伍前方，手持弯刀，目光警惕地观察着四周，昨日遭遇的散兵流民突袭让她更加谨慎，每遇到一处隐蔽的沟壑，都会让护卫上前探查，严防那些散兵流民再次设伏。
随行的拜占庭皇家护卫均身着镶银边皮甲，佩戴青铜护腕，手持单刃略弯的拜占庭长剑——剑柄镶嵌彩色琉璃，腰间悬挂小圆盾与投矛，时刻保持戒备，与商队护卫的隋式环首刀形成鲜明对比。
行进了大约两个时辰，杨国平突然勒住马缰，目光紧紧盯着前方不远处的一片冻灌林，眼神中闪过一丝狂喜。
苏斯察觉到他的异样，也随之停下脚步，顺着他的目光望去：“怎么了？发现什么了？”
“公主，你看！”
杨国平指着冻灌林边缘的一棵枯树，声音带着一丝颤抖，“那是我们的标记！
是赵老三他们刻下的杨氏族徽！”
众人顺着他指的方向望去，只见枯树的枝干上，果然有一个清晰的刻痕，那是杨氏的族徽，线条凌厉，虽被积雪覆盖了一部分，却依旧清晰可辨。
苏斯眼中也闪过一丝欣慰，拍了拍杨国平的肩膀：“太好了，看来他们就在这附近，我们快过去看看，小心行事，避免再出意外。”
队伍缓缓靠近冻灌林，护卫们纷纷握紧兵器，警惕地观察着四周，莉娅带着两名护卫率先进入林内探查，片刻后，她探出头，对着众人挥手：“公主，安全！
里面有踪迹，像是有人在此停留过！”
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