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朱氏心中不忍，从袖中取出几两银子塞在张氏手中，道：“妹妹，这些银子你拿着救救急。
日后你若有什么难处，只管来寻我。”
张氏千恩万谢地接过银子，抹着眼泪走了。
朱氏站在原地，目送她佝偻的背影消失在人群之中，心中五味杂陈
有诗为证：
机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
聪明反被聪明误，算来算去算自身。
却说李义休了张氏之后，独自住在学馆里，日子倒也算清静。
可每至夜深人静，他独坐灯下，心中便不由得想起小桃红来。
他想起她那日被赶出家门时的情景——她哭得梨花带雨，拉着他的衣袖说自己是冤枉的，他却一个字也不信，亲手将她塞进了马车。
她那时的眼神，又绝望又委屈，像一把刀子扎在他心上，直到此刻才慢慢疼出来。
“是我冤枉了她。”
李义越想越愧，越想越悔。
他想起张氏亲口承认是她栽赃的——那对镯子是她放进小桃红包袱里的，小桃红从头到尾都是被陷害的。
可当初他却不分青红皂白，将小桃红赶了出去，连一句辩解都不肯听。
如今他想起来了，那些镯子的事确实有古怪——小桃红在他家住了那么久，从来没偷过东西，怎么偏偏那几日就偷了？
可当时他正沉迷于张氏重新给他的温柔，哪里顾得上细想。
李义越想越坐不住，次日一早便去城南瓦子寻小桃红。
到了瓦子一问，才知道小桃红早就不在那里唱曲了。
原来她被赶出李家之后，无处可去，又回到瓦子里想重操旧业。
可那瓦子老板见她灰头土脸、失魂落魄的，又听说她是被主家赶出来的，嫌她晦气，只让她唱了两日便把她辞了。
李义又问了几个人，辗转打听到小桃红后来流落到了东街的丽春院——那是个下等娼馆，专做贩夫走卒的生意。
李义听了这个消息，一颗心像是被人狠狠攥住了，拔腿便往丽春院跑。
到了丽春院门口，只见那门面又窄又破，门楣上挂着一块褪了色的招牌，门口站着一个浓妆艳抹的半老徐娘，摇着扇子揽客。
李义上前拱手道：“敢问妈妈，这里可有一位叫小桃红的姑娘？”
那鸨母上下打量了他一眼，见他穿着读书人的长衫，不像来嫖的，便不耐烦道：“小桃红？有是有，不过她现在有客人，你改日再来罢。”
李义心中一沉，道：“有客人？什么客人？”
鸨母白了他一眼，道：“在我这地方，有客人还能是什么客人？自然是来嫖的客人。”
她见李义脸色不对，又狐疑道：“你是什么人？是她什么人？”
李义道：“在下姓李，是她的旧识。
敢问妈妈，她在此处……多久了？”
鸨母道：“来了约莫两个月了。
起初还摆架子，说什么自己是从良的，不肯接客。
被我饿了她三天，又打了几顿，她才老实了。
如今听话得很，客人也不少——她嗓子好，在床上叫起来跟唱曲似的，客人们都喜欢。”
李义听得心如刀绞，拱手道：“妈妈，在下想见她一面，烦请通融。”
鸨母正要推脱，李义从袖中取出一锭银子塞在她手中。
鸨母掂了掂那银子的分量，脸色立刻变了，笑眯眯道：“哟，原来是位财神爷。
公子想见小桃红？好说好说——不过现在确实有客人在她屋里，公子若不嫌弃，先在楼下喝杯茶等着，待那客人走了，公子再上去。”
李义道：“她此刻在楼上哪间屋子？”
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