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如今因和北虏打仗，榷场早早关了，什么交易都做不了啦。”
他从人群后拉出一个手脚俱长的少年，“这是我家大小子。
从前不打仗的时候，他还能去山上给我老娘采点药，给家里打猎、挖些野菜，现在城门关闭，严禁出入，自然也去不成了。”
他像是敞开了话匣子，语速越来越快，“大人，小的家里还有两个半大的小孩儿，正是长身体的时候。
最小那个话都说不利索，却会指着米缸哭饿。
这战事一起，许多生计都断了，一家人过得紧巴巴，我们全家七口人，现在就指着我这一双手吃饭啊！”
说到激动处，他双手摊开，让人能一眼瞧见掌心的老茧和旧伤疤。
这双手厚实、粗大、骨节突出，甲缝与肌肤纹理中沾满剃不干净的黑泥。
他又指向身边几个汉子，替他们也说起不易，“我这几个弟兄，之前都在城外的铁矿干活。
北虏打下镇北关后，朝里的大人们为防资敌，下旨封矿，所有的矿工们全部退回了城里。
如今他们已是无事可做，无处可去，可家里人都等着吃饭呀！
再这样下去，大家都难逃卖儿卖女的结局啊！”
铁脊城以北十里，本有一座大型铁矿建于阴山南麓。
矿场依山而开，露天采坑与幽深矿洞交错，百年来源源不断地向城中输送铁石。
平日里，矿工们日出而入，日落而出，将一车车矿石运进铁脊城的冶铁坊，铸成兵甲、农具、城防铁器……
然而北勒大军压境之后，朝廷迅速作出封矿炸洞的决断。
城外矿场在一夜之间变成一座死矿，北勒人可以占领那片空地，却拿不到一锹能用的矿石，找不到一个会采矿的匠人。
大胤壮士断腕，却也让许多矿工一夜之间失去了生计。
老匠人长吁短叹，指着身后每一张黧黑面庞，面露恳求，“我们这些人，谁不是都有一大家子要养？我们就靠做点手艺养家糊口。”
他铺垫了许久，才敢说出最终目的，“大人，从前的账便算了，便当小的们为铁脊城贡献点绵薄之力，只是这一回战时各项物资吃紧，城中粮价早就翻了倍，小的们没别的出路，只能帮城里干些活。
这一回修涵洞，能不能……能不能以粮代钱，能不能不赊不欠啊？”
她一怔，“从前的账都是什么意思？”
经由老匠人开头，又被她一问，匠人们的话匣子彻底被打开了。
“从前做工说好一天五十文，发到手只有三十文，说是余下的等拨款到了结清。
可这等着等着，到最后也不了了之了！”
“有一回发不出工钱来，县令大人说要以物抵钱。
如果能用粮食抵钱，那大伙儿都能接受！
可实际的情况常常是拿些陈年旧货，如长霉的成色差的布匹，卖不出去的官营作坊次品……”
“甚至还克扣我们工时！
明明干了十天，账上只记七天。
我去找管事的问，先是污蔑我没按时上工，后面又说我活没做好，抠来抠去工时只剩七成！”
他们叽叽喳喳地吵开，虞清商沉默地听着。
他们不仅是一群倒苦水的工匠，他们是整个铁脊城的缩影。
她多么想发出“我帮你们讨薪”
、“不光这一次的不赊欠，之前被赊的我都帮你们要回来”
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