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不知道是通体银灰的马本身太过惹眼，还是马鞍布上珀西家族的半月徽章起了作用。
薇薇安骑着西尔弗去兑换票据，一路上无论是金匠铺里的伙计，还是街边的路人，都忍不住多看她几眼，却没有一个人上前找麻烦。
三百英镑不是小数目，换成金基尼，重量也有好几磅。
薇薇安不敢一个人全带在身上。
她雇了一辆马车，让马夫带着一部分基尼先行前往剑桥，把钱混在货物里，对外就说运输一箱玻璃器皿。
而她自己，则带着大部分骑马前往。
临行之前，还有一件事要做：她要去一趟埃克塞特府，正式向阿什利说明，她拒绝为阿什福德伯爵效力。
虽然珀西已经当面替她拒绝过，但在礼仪上，阿什利是中间人，是他替阿什福德传达的邀请，她必须亲自给出答复。
当她骑着西尔弗进入埃克塞特府，从门口的侍卫到马厩的马夫，全都瞪大了眼睛。
府里又多一个谈资了……薇薇安在心里苦笑。
她从诺森伯兰宫回来就递了拜帖，得到了阿什利的允许，按照约定时间前来。
管家斯特林格依旧笑容满面，“布雷特先生，主人在书房等您。”
薇薇安跟他打过招呼，把帽子和手杖交给男仆，被引着一路来到书房。
进了门，薇薇安愣住了。
书房里不止一个人。
阿什利依旧穿着优雅考究的长袍，坐在宽大的橡木书桌后，与一旁的客人交谈。
见薇薇安进来，他只是点了点头，并未起身。
薇薇安给阿什利行过礼，转向那位客人，身体却微微一僵。
那位绅士脸色苍白，深色的眼睛安静而专注地看着她。
洛克。
可三天前他们通信时，他明明还在索尔兹伯里，怎么会出现在这里？
薇薇安下意识地行礼，洛克却站了起来，回了她一个同样郑重的绅士礼。
“布雷特先生，你来得正好。”
阿什利拿起烟斗，轻轻点了点一旁的椅子，“请坐。”
薇薇安坐下，视线不由在烟斗上停留了一瞬。
细致上釉的斗身，鎏金卷纹隐隐闪光，一看就知道是从荷兰进口的珍品。
“洛克先生因为库珀夫人的情况提前回来了，”
阿什利说。
库珀夫人是阿什利的儿媳，秋天刚刚结婚，现在怀孕了。
前几天薇薇安从剑桥回来，得知夫人有小产的风险。
难怪洛克会提前赶回来。
“库珀夫人现在如何了？”
薇薇安问。
“目前情况稳定，可惜，你不在洛克先生身边了，我原本还希望，库珀夫人能得到你们的照顾。”
阿什利说着，打开一只镶着珍珠的银制烟草盒，用戴着绿宝石戒指的手指，捏起深色的弗吉尼亚烟叶填入烟斗，再用一根银棒压实。
按重量计算，那烟草比来自印度的香料还要昂贵。
男仆恭敬地给阿什利点燃烟斗。
“嘶”
的一声，一股浓郁的青烟在阿什利脸庞前升起。
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