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这个冬天冷得早。
珀西家族北方煤矿不但没有被查封，反而超额出了货。
市场对煤炭的需求比预想得还要大。
短短数月，薇薇安手里的那些单据的价格翻了好几倍。
可她根本来不及高兴。
赚了多少钱，就多了多少麻烦。
从纽卡斯尔到伦敦，从矿坑、运输船、计量人、码头，煤到买家手里之前经手的环节，早就有一套固定的既得利益网络。
这个网络里的人不喜欢陌生人。
尤其是一个突然冒出来的年轻商人，拿着他们从未见过的信贷方式，绕过旧日规矩，从他们的利益网里撕出一个口子。
夏天她买入时，人人都以为她会赔钱。
赔钱的事，自然没人管。
可赚钱的事，就不一样了。
坊间很快流言四起。
有人说布雷特先生低价卖煤，是为了先挤垮别人，等垄断了伦敦的煤炭，价格自然就由他说了算。
也有人说，布雷特根本不是低价卖，而是趁寒冬来临高价出手，发灾难财。
原来三百多年前的商战，也是这么朴实无华。
薇薇安刚兑现一部分提货单，就已经被传成了黑心商人。
有人还挖到了她的过去，说布雷特先生原本就是阿什利勋爵门下的平民商人，不过是替阿什利办事。
事实上，她手里的煤并不多，她也比任何人都希望那些煤尽快送到真正需要它的人手里。
可传言从来不管事实，它只在讲一个人们愿意相信的故事。
一个新来的平民商人，一个曾在财政大臣阿什利勋爵门下任职的人，一笔来得很突然的财富，再加上一场比往年更早的雪——这些东西凑在一起，足够让流言自己长出翅膀。
她原本担心的是国王，是税务官。
可如今，王室还没有出手，税务官也没有登门，仅仅是舆论本身，就足够让她焦头烂额。
现在薇薇安只有一个念头：迅速把手上的交割单和煤船货单转卖出去，然后让“布雷特先生”
这个身份暂时消失。
偏偏在这个时候，阿什利的短笺到了。
后日午后，晚祷之前，请布雷特先生至埃克塞特府一叙。
薇薇安捏着那张纸，心内疑惑。
库珀小姐近来孕情稳定，应当不是医学上的事。
再说，若真是求医问诊，阿什利也该召洛克，而不是她。
可洛克此时还在牛津。
她先前写信给洛克，得知他没有立刻回伦敦的打算，准备留在牛津过冬。
库珀小姐的预产期在二月，洛克大约要等圣诞节后才会回来。
这样也好。
伦敦冬天烧煤取暖，让一个有哮喘的人久留城中，简直是在谋杀。
薇薇安以前也曾单独去见过阿什利。
可那一次是她主动递拜帖。
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