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洪武五年的孟夏，正是江南一带麦收的关键时节，暖风裹着田垄间的麦香，漫过金陵城郊的乡野，连片的麦田泛着浅黄，本该是农户们翘首以盼、忙着收割的欢喜时节，可郊外田间地头的氛围，却远没有丰收该有的热闹，反倒透着一股沉甸甸的愁苦。
这日天刚蒙蒙亮，马皇后便早早起身，依旧是一身洗得发白的粗布短衫，下身配着素色布裙，脚上蹬着一双磨得光滑的粗布鞋，发髻只用一根素木簪绾着，脸上未施粉黛，周身没有半点珠翠装饰，看着与寻常乡间劳作的妇人别无二致。
她照旧只带了云岫和两名换了便服的贴身侍卫，不摆皇后仪仗，不声张圣驾，从皇宫侧门悄无声息地走出，直奔金陵城郊的村落田间，想要看看夏收时节百姓的真实境况。
自定下微服体察民情的规矩以来，马皇后每月都会出宫数次，比起热闹的市井街巷，她更爱往乡间田野走。
她深知，天下百姓十之八九靠农耕为生，农户的日子，才是最能体现民生疾苦的根本，朝堂上官员奏报的粮产、赋税，多是经过粉饰的账面数字，唯有亲眼看到田亩的长势，亲耳听到农户的哭诉，才能知晓百姓真正的日子过得如何。
侍卫们依旧放心不下，临行前反复叮嘱，乡间路滑，田间泥泞，皇后身子金贵，切莫走得太深，遇到陌生农户也需多加提防。
马皇后只是温和点头，笑着宽慰：“农户们都是最淳朴善良的人，靠天吃饭，靠地谋生，心里想的不过是吃饱穿暖，哪有什么恶意。
我本就是乡间出身，不过是回田间看看，听听乡亲们的心里话，不必太过拘谨。”
一行人顺着城郊的土路缓缓前行，土路坑坑洼洼，两侧长满了野草，越往村落深处走，麦田的景象便越清晰。
可眼前的麦田，并没有想象中麦浪翻滚、颗粒饱满的盛景，反倒大半麦田长势稀疏，麦穗干瘪，麦秆纤细，不少地块还因前几日的连绵阴雨，出现了倒伏的情况，泛黄的麦子泡在泥水里，看着格外蔫巴，全然没有丰收的气象。
田间偶尔能看到几个劳作的农户，个个面色蜡黄，衣衫破旧，身上的粗布衣裳打满补丁，弯腰在田里收割麦子，动作迟缓，脸上没有半分收获的喜悦，反倒满是愁容，时不时停下手里的活计，望着干瘪的麦田叹气，那股愁苦，隔着老远都能感受到。
马皇后见状，心头不由得一沉，脚步也放慢了几分。
她早年在淮西乡间长大，深知农耕之事，这般长势的麦田，收成定然极差，农户们忙活一整年，怕是连温饱都难以保障。
她没有让侍从上前惊扰，而是独自缓步走到田埂边，静静看着农户们劳作，想要近距离听听他们的心声。
走到一片长势最差的麦田边，一位年过七旬的老农正佝偻着背，手里拿着一把破旧的镰刀，慢慢割着麦子。
老农头发花白，满脸皱纹，脊背弯得像一张弓，手上布满老茧，还有不少被镰刀划破的伤口，简单用破布裹着，他每割几下，便要停下喘口气，扶着镰刀柄，望着麦田连连叹气，浑浊的眼底满是绝望。
老农的身边，放着一个破旧的陶碗，碗里是半碗浑浊的凉水，还有一个硬邦邦的粗粮饼，饼子干硬发黑，一看便是糠皮居多，几乎没有精面，这便是老农劳作一上午的口粮。
田埂边还坐着一个五六岁的孩童，穿着破烂不堪的衣裳，瘦得皮包骨头，眼巴巴地看着老农手里的粗粮饼，时不时咽口水，却不敢开口索要，看着格外让人心疼。
马皇后看得心头酸涩，缓缓走上前，脚步放得极轻，生怕惊扰了老农。
她站在田埂上，语气温和又亲切，对着老农轻声开口：“老人家，忙着收麦呢？看您这麦田，长势不太好，今年的收成，怕是不太乐观吧？”
老农正低头叹气，突然听到有人搭话，缓缓抬起头，见是一位衣着朴素、面容和善的妇人，语气亲和，没有半分架子，便也没有设防，只是又重重叹了口气，摇了摇头，声音沙哑又疲惫：“不好，一点都不好，今年算是白忙活了，连种子钱都收不回来啊。”
马皇后闻言，心里更是难受，她顺着田埂走到老农身边，找了一处干净的土坡坐下，没有半分皇后的娇贵与疏离，就像邻家晚辈一般，耐心地陪着老农说话：“老人家，我看这麦子干瘪，还有不少倒伏的，是前几日的阴雨闹的吗？”
“不光是阴雨，还有春上的旱情，开春后一连俩月没下雨，麦苗都快旱死了，好不容易下了雨，又连着几天连阴，麦子全倒了，颗粒干瘪，一亩地能收个百八十斤麦子，就顶天了。”
老农说着，眼眶微微泛红，手里紧紧攥着镰刀，指节都因用力而泛白，“我们农户，靠的就是这几亩地过日子，地不收粮，这日子可怎么过啊。”
马皇后静静听着，没有打断，只是轻轻点头，示意老农继续说下去。
她知道，老农心里积攒了太多愁苦，此刻需要的是一个倾听者。
老农见她听得认真，语气又亲和，便放下心里的最后一丝防备，将心里的苦水一股脑地倒了出来。
他告诉马皇后，自己姓王，家住附近的王家村，家里就三亩薄田，老伴早年病逝，只有一个儿子，平日里给地主家做长工，儿媳在家照看孙儿，一家四口，全靠这三亩田和儿子做工的工钱度日。
“往年收成好的时候，勉强能混个温饱，省吃俭用，还能余下一点粮食，可今年这收成，连自家口粮都不够，更别说交赋税了。”
王老农说到赋税，声音越发哽咽，脸上的愁苦更浓，“官府的赋税太重了，田赋、丁税，还有各种杂七杂八的苛捐，算下来，一亩地要交出去大半收成，就算收成好，交完赋税，剩下的也只够勉强糊口，如今收成这么差，赋税一分不少，我们实在是交不起啊。”
马皇后闻言，心头一紧，连忙追问：“老人家，官府的赋税，具体是怎么收的？一亩地要交多少？除了田赋，还有哪些苛捐杂税？您细细跟我说，我听着。”
她语气格外认真，没有半分敷衍，从怀里掏出一块干净的布帕，递给老农，让他擦擦眼角的泪水。
老农接过布帕，擦了擦眼泪，便细细给马皇后算起了账，每一笔都算得清清楚楚，满是无奈与心酸。
王老农说，按照官府定下的规矩，江南一带的田赋，每亩要交三成半的粮食，这还只是基础田赋，除此之外，还有丁口税、农具税、青苗税，甚至连家里养的鸡、猪，都要交税，杂税名目繁多，数不胜数。
官府的差役还时常下乡催税，若是交不出来，便要被抓去做劳役，家里的田产也要被没收，村里好几户人家，就是因为交不起赋税，被抓去劳役，田地荒芜，家破人亡。
“我们一家四口，三亩薄田，今年满打满算能收二百多斤麦子，可赋税算下来，要交出去近二百斤，交完赋税，家里就剩不下几斤粮食了，老老小小，喝野菜粥都喝不饱，这日子，实在是过不下去了。”
王老农说着，忍不住抹起了眼泪，指着身边的孙儿，“你看我这孙儿，都五六岁了，瘦得跟柴火棍似的，常年吃不饱饭，连顿像样的粗粮饭都吃不上，我这当爷爷的，心里难受啊。”
坐在一旁的孩童，听到爷爷说起吃不饱，怯生生地拉了拉老农的衣角，小声说道：“爷爷，我饿，我想吃饭。”
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