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在第一次工业革命、美国成立、法国大革命的时代浪潮面前，仍然做着天国上朝美梦的乾隆，也迎来了大清朝的日趋衰落。
乾隆晚年时，朝政日趋紊乱：先是乾隆三十九年（1774年），山东临清爆发王伦起义，打破了中原地区近百年无战争的和平局面；乾隆四十六年、四十八年（1781、1783年），甘肃发生了苏四十三和田五领导的回民起义；乾隆五十二年（1787年），台湾爆发了林爽文起义；乾隆六十年（1795年），贵州、湖南又相继爆发了苗民起义。
面对国家日趋风雨飘摇的形势，乾隆企图力挽狂澜，对此也将鄂善、富德、高恒、高朴等贪赃枉法的前朝老臣或是皇亲国戚，或处决、或关押、或遣戍，然而，对于和珅等公开贿赂贪污的大臣，他却始终包庇纵容。
当看到承平日久的满族人不断退化，甚至连骑马、射箭等基础都荒废训练时，乾隆也表现得非常忧虑，他说：“马步箭乃满洲旧业，向以此为要务，无不留心学习。
今国家升平日久，率多求安，将紧要技艺，全行废弃不习，因循褚懦弱，竞与汉人无异，朕痛恨之。”
但那位曾经英明神武的乾隆大帝，终究还是老了。
嘉庆元年（1796年）正月初一日，86岁的乾隆皇帝宣布将皇位正式禅让给自己的儿子、皇十五子嘉亲王颙琰，是为嘉庆皇帝，然而名义上虽然叫禅位，乾隆却仍然以太上皇的名义，训政了3年零3天，整个国家的实际最高统治者仍然是他。
乾隆在1796年退位，当年白莲教起义正式爆发。
有一次，嘉庆跟和珅一起觐见太上皇，没想到乾隆坐着闭着眼睛，好像已经睡着，但口里却念念有词，也不知道在念什么。
不久，乾隆突然睁开眼睛问了一句：“这些人叫什么名字？”
嘉庆觉得很是莫名其妙，不知道怎么回答，这时和珅却应声说了一句：“高天德、苟文明（两人是当时白莲教起义的著名领袖）。”
对此，嘉庆百思不得其解，于是便私下询问和珅说太上皇究竟在干什么，向来善于揣度乾隆心意的和珅，对此回答说：“上皇（乾隆）所诵为西域秘密咒。
诵之则所恶之人虽在数千里外，亦当无疾而死，或有奇祸。
奴才闻上皇持此咒，知所欲咒者必为（白莲教）教匪悍酋，故以此二人名对也。”
这位曾经叱咤风云的英明大帝，眼下却对起义闹事的白莲教教众感到束手无措，而国家内部早已烽烟四起，使得乾隆皇帝心焦不已；对此，已经80多岁的乾隆皇帝毫无办法，只好寄希望于通过诅咒的形式，来让“匪徒”
们都死光光。
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大清风光正好，却也即将进入盛世穷途。
但他仍然抗拒。
就在他禅位前两年，乾隆五十八年（1793年），英国公使马戛尔尼以向清廷“进贡”
和补祝乾隆皇帝八十大寿的名义，带着当时全世界最先进、武装有64门大炮的军舰“狮子号”
，以及当时世界范围内最顶尖的军事、化学、医学、天文、历算、制图、航海专家和士兵等共800多人，以及600多箱礼物，专程来到北京觐见乾隆，希望与清朝展开通商谈判。
然而，对于马戛尔尼带来的当时全世界范围内最先进的科技成就，和展示当时英国工业实力的仪器、机械和工业制品，乾隆却不屑一顾，并且非常鄙视，他还特地吩咐接待马戛尔尼一行的官员说，要装作“无意之中向彼闲谈：尔国所责之物，天朝原亦有之，庶该使臣等不敢居奇自炫”
。
在乾隆看来，马戛尔尼一行带来的当时在全世界范围内最为优秀的专家和各项工业成就、科技制品，不过是雕虫小技、奇技**巧，而英国人竟然敢来“炫耀”
；但他所料想不到的是，吃了闭门羹的英国人，则将在此次中国之行47年后的1840年，通过一场鸦片战争，狠狠地教训大清王朝。
曾经英明神武的乾隆，老了，不要说看懂世界，甚至连过往国内他所蔑视的起义“匪徒”
，也都手足无措、不知如何处理是好了。
嘉庆四年正月初三日（1799年2月7日），89岁的乾隆大帝最终在紫禁城“龙驭上宾”
，随手也带走了中国古代史上最后一个号称巅峰的“盛世”
。
只是这个“盛世”
的尾声，却即将掀开中国近现代史上最为惨痛的一页。
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