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！
以前还能在乱世中靠着钱财上下打点，如今面对的是根本不讲情的杀神刘备，毫无用处！
最终，在杀了几颗带头抵抗、罪证确凿的脑袋，抄没了数家豪强的全部家产后，剩下的河内豪强们彻底老实了。
一个个跪在郡守府外，痛哭流涕，表示愿意接受一切惩罚，只求留条活路。
刘备虽怒，但也并非一味滥杀。
依照朝廷新政，除了首恶必诛，其余涉案者，皆处以巨额罚金，罚没部分土地，并强制其签订契约，承诺以朝廷规定的工钱和待遇雇佣矿工、佃户。
一番操作下来，河内郡的豪强们可谓是元气大伤，大出血了一番，结局与隔壁郡县的世家们“殊途同归”
——钱没了，地少了，人也老实了。
……就在刘备在河内掀起反腐风暴的同时，几名行踪鬼祟、工匠模样的人，也在河内、河东等各郡的几处官方矿场和少府直属的工坊区外围转悠。
他们穿着普通的粗布衣服，脸上抹着煤灰，背着工具袋，看起来和寻常讨生活的工匠别无二致。
但那双四处打量、精光闪烁的眼睛，却暴露了他们非同一般的目的。
“王大哥，打听清楚了，”
一个瘦小精干的汉子凑到为首的中年匠人身边，压低声音，“官府的矿场，尤其是产出最好的那几个，守得跟铁桶似的，根本混不进去。
那些兵爷查验身份木牌严得很，没有太守府和那个什么……绣衣衙门的双重画押，连只苍蝇都飞不进去。”
被称作王大哥的中年匠人眉头紧锁：“少府的工坊区呢？特别是冶炼坊和那个……据说产出一种新式燃料的地方？”
“更严！”
另一个匠人接口道，脸上带着后怕，“工坊区分内外好几层。
外层还能借着送料、修理的由头靠近些，但里面，尤其是单独划出来的‘燃料区’，全是拿着明晃晃劲弩的羽林卫守着！
眼神跟刀子似的，咱多看一眼，他们都好像要扑上来咬人！
我上次假装走错路想凑近点看看那高炉烟囱里冒的什么烟，差点被当成细作抓起来！”
王老大啐了一口：“妈的，这朝廷把这点手艺看得比命还重！
家主可是下了死命令，一定要搞清他们的铁器为啥那么耐用！”
他们几人，正是某些不甘心的世家，派出来窃取朝廷“核心技术”
的工匠密探。
，！
几人又不死心地在外围转悠了几天，通过各种渠道旁敲侧击，倒是真让他们打听到一个关键信息。
“燃料！
问题可能出在燃料上！”
瘦小汉子兴奋地汇报他的发现，“我买通了一个负责给工坊区送石炭（煤炭）的力夫，他说，官府的冶炼炉，早就不用木炭了，全用一种黑色的‘石炭’！
他们称之为煤炭，由他们送到炼铁的工坊，火据说温度极高，而且极耐烧！
比最好的木炭强了不知道多少倍！”
“石炭？”
王老大若有所思，“那玩意儿我知道，有些地方挖出来能烧，但烟大呛人，听说还有毒，一般穷人家才勉强用用，官府居然用它来炼铁？”
“力夫说，官府用的石炭好像不太一样，是经过处理的，叫什么‘焦炭’？反正是在一个单独的区域，由另一批工匠秘密制作的，这些工匠的家眷听说都被单独控制在一定区域生活，外人和陌生人百米能都无法靠近，更别说进去。”
几人顿时觉得抓住了关键！
天子的工坊能产出优质钢铁，秘密应该就在这燃料上！
用那所谓的焦炭代替木炭，获得了更高的炉温，才能炼出更好的铁！
这个发现让他们兴奋不已，但随即又陷入沮丧。
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