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杜尚清在小青山的作坊里埋首琢磨虎尊炮的膛线，锤子敲打铁砧的闷响混着硫磺的气味漫在空气里。
对于天下局势，他只从往来行商口中听些零碎——南方的流民潮总算退了，听说官府在各州府指定了数块荒地，逃荒的百姓大多自愿留下来开荒种地。
倒是贸易的复苏来得迅猛，运河上的商船比去年多了三成，苏州的绸缎、景德镇的瓷器顺着水路往北方运，码头的脚夫们忙得脚不沾地。
可这热闹景象里藏着猫腻，行商啐着唾沫说，江南那些大族借着这波生意赚得盆满钵满，却把赋税压得比往年还低。
巡抚派来的税吏刚到常州，就被当地乡绅联合起来赶了回去，理由是“商贾初复，需休养生息，增加赋税无疑是杀鸡取卵”
。
背后支持的的，正是手握半个苏州织机坊的张家和垄断了浙盐运输的沈家。
这些豪强在江南盘根错节了百十年，祠堂比县衙的门槛还高。
如今北方遭了蝗灾又闹水患，京城自顾不暇，他们更是没了顾忌。
县令要修河堤，得先去族长府上磕头；新科进士来当知府，头三个月都得在乡绅的酒局上打转。
官场和地方势力缠成了一团紧密的关系网，连驿站的驿卒都知道，江南的政令，出了城门就不算数了。
杜尚清听着这些，只是把烧红的铁条往冷水里淬，“滋啦”
一声腾起白雾。
他手里的炮管刚打好第三圈膛线，泛着青黑的冷光，像极了那些大族眼里藏着的算计。
京城朝堂之上，争论声几乎要掀翻屋顶。
吏部尚书气得面皮涨紫，花白的胡须抖得像风中的枯草，他指着户部那群人，声音因愤怒而发颤：
“如今庙堂之上，多少人拿着俸禄混日子！
地方灾情奏报堆了半尺高，户部拖了三个月没批赈灾款，反倒整日算计着给自己部里添些新家具——这样的碌碌之辈不除，朝廷还有什么脸面面对天下百姓！”
“胡扯！”
户部尚书被两名下属死死按住肩膀，才没冲过去理论，他脖子上青筋暴起，额角的汗珠顺着皱纹往下淌，
“赈灾款？国库早就空了！
去年秋粮歉收，北境军饷还欠着三成，你让我拿什么批？
倒是你们吏部，选官只看门第不看才干，去年放出去的那几个县令，哪个不是只会搜刮民脂民膏的废物！”
两边的官员立刻炸开了锅，唾沫星子横飞，有人拍着案几怒吼，有人指着对方的鼻子痛骂，连素来稳重的老臣都忍不住红了眼，朝堂俨然成了菜市场。
御座上，泰安帝半靠在龙椅里，锦被裹着他单薄的身子，脸色比宣纸还白。
两名太监小心翼翼地扶着他的胳膊，稍一晃动，他就忍不住咳嗽起来，咳得双肩发颤，好不容易缓过劲，才哑着嗓子开口：“都……都住口。”
声音不大，却像一盆冷水浇在沸腾的油锅里，瞬间压下了喧嚣。
大臣们纷纷噤声，低着头不敢看皇帝——他眼下的乌青重得像烟熏过，连说话都带着气若游丝的虚弱。
吏部尚书深吸一口气，躬身道：“陛下，臣恳请整顿吏治，不拘一格选拔贤才！
哪怕是寒门子弟，只要有才干，就该给他们机会——只有让干事的人上位，这朝堂才能活过来！”
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