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吴宫的马厩占地广阔,养着数百匹战马。
勾践被分派到最西边厩舍,与文种、范蠡同住一室。
说是室,不过是厩舍旁以茅草搭成的棚子,四下漏风,地上铺着些干草权当床铺。
冬夜寒风如刀,从茅草缝隙中钻入,三人常挤在一起取暖。
“王上,此处……”
文种欲言又止,看着勾践被冻得发紫的手。
那双手曾执玉圭、握长剑,如今满是冻疮,指甲缝里嵌着洗不净的马粪污垢。
“此地甚好。”
勾践打断他,环视四周,“清净。”
他说的是实话。
这厩舍远离吴宫中心,少有人来。
每日只有监工三次巡视,鞭打偷懒的奴仆。
清净,意味着可以说话,可以谋划,可以记住仇恨而不被人察觉。
季菀与其他女眷被安置在宫人住所,做些浆洗缝补的杂役,不得随意走动。
勾践每日只能在黄昏时分,隔着三重栅栏远远望她一眼。
她总是低着头,默默浣洗衣物,那曾经抚琴作画的手如今红肿粗糙,但背脊依旧挺直如竹。
有一次,她似乎感觉到他的目光,抬起头,隔着三十步的距离与他相望。
只一瞬,她便低下头去,但勾践看见她眼中未落的泪光。
养马的活计繁重。
每日寅时起身,铡草、拌料、饮马、清厩,稍有懈怠便会遭监工鞭打。
勾践的手很快磨出血泡,又结成厚茧。
文种和范蠡也好不到哪去,这两位昔日越国重臣,如今整日与马粪为伍。
范蠡适应得最快。
不过半月,他已能凭马蹄声判断马匹健康状况,能从马粪的颜色、气味判断饲料是否得当。
文种则沉默许多,常常望着越国方向出神。
勾践知道他在想什么——想越国的宗庙是否还有人祭祀,想留在国内的诸稽郢能否稳住局面,想越国的百姓在吴国的重税下如何生存。
一夜,寒风呼啸,三人挤在干草堆中取暖。
文种低声道:“王上,臣观天象,越地今年恐有大旱。”
勾践闭着眼:“诸稽郢会处置。”
“可吴国的税赋不减,若再逢大旱,百姓……”
文种声音哽咽。
勾践睁开眼,棚顶茅草缝隙中透进几点星光:“文种,你我如今是吴国马奴。
越国之事,想也无用。”
“可是王上——”
“活下去。”
勾践打断他,声音冷硬如铁,“你我三人活下去,越国才有希望。
其余之事,交给天意,交给留在越国的人。”
范蠡在黑暗中开口:“文种大夫不必过于忧虑。
臣离越前,曾与诸稽郢深谈。
我越人坚韧,能熬过寒冬。
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