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亨利把作业纸叠成小方块，塞进铁盒，“乔治说，当全英格兰的教师都在抄这些‘优秀作业’时，审查官的眼睛就会变成我们的扩音器。”
老鲍勃把最后一叠纸推进滚筒：“您说的那个乔治先生，真能让连字母都认不全的穷小子看懂法律？”
“他让我在差分机上模拟过。”
亨利望着窗外生锈的印刷机残骸，“当知识像蒲公英一样飘进每个教室，落在铁匠的砧子上、奶酪窖的木架上、校长的公告栏里……”
他突然住口，因为桌上的电报机开始滴答作响。
埃默里·内皮尔的皮鞋跟敲在教会办公楼的大理石地面上，像敲着某种精密的节拍器。
他左手拎着雕花木箱，右手捏着刚从亨利那里收到的电报——“模板就绪”
，这意味着他必须在今天拿到“乡村教育振兴基金”
的合作备忘录。
秘书长珀西瓦尔·霍克正低头翻着“非洲传教士学生优秀作业集”
，金丝眼镜滑到鼻尖：“内皮尔先生，这些作业的字迹……实在称不上工整。”
“但您看这里。”
埃默里俯身，指尖点在一道几何证明题旁的铅笔字，“‘我想让更多人看懂这个’——开普敦的黑人孩子，用树枝在沙地上学算术，却总想着把自己会的教给邻居。”
他故意停顿，看着珀西瓦尔的眉头慢慢松开，“基金不是要‘振兴乡村教育’吗？真正的振兴，不该是让最底层的孩子也能成为老师？”
珀西瓦尔合上本子，指节敲了敲封面：“你说的‘底层天才奖学金’，具体怎么操作？”
“由基金出资，选拔工人子弟去伦敦短期进修。”
埃默里从箱子里取出一叠推荐信，“我们负责筛选，保证都是品学兼优的好苗子。
他们在伦敦不仅能学知识，还能……”
他压低声音，“亲眼见见女王治下的繁荣，增强对王室的认同。”
，！
珀西瓦尔的手指在推荐信上扫过，忽然停在某一页：“这个叫萨拉·克拉克的女孩，父亲是东伦敦的纺织工？”
“她能背出《圣经》每章的节数，还会用算术帮邻居算工资。”
埃默里的语气里带上了恰到好处的热忱，“这样的孩子，不该困在作坊里织一辈子布。”
珀西瓦尔沉默片刻，突然笑了：“内皮尔先生，你比我想象中更懂教会的心思。”
他抽出钢笔，在备忘录上签下名字，“下个月就启动选拔，第一批二十人。”
埃默里接过备忘录时，掌心沁出薄汗。
他想起三天前乔治在俱乐部说的话：“当教育基金开始为我们选‘天才’，全英格兰的教师都会争着把学生培养成我们要的样子。”
现在，这句话正随着墨迹在纸页上凝固，变成现实。
伦敦的暮色开始漫进窗户时，詹尼回到了寄宿的农舍。
她刚推开木门，就看见壁炉上的铜铃在轻晃——这是乔治的暗号。
她取出藏在房梁的信，火漆印是熟悉的双头鹰衔钟。
信里只有一句话：“西南铁路各站附属小学，需要新的‘优秀作业’。”
字迹末尾，画了朵小小的蒲公英。
詹尼把信塞进胸针暗格，望向窗外渐沉的夕阳。
她知道，明天清晨，会有个穿铁路公司制服的审计员出现在西南主线的某个小站——他会检查校舍的通风，翻看学生的作业本，然后在某个算术题旁，画下那个极小的双圈。
乔治·康罗伊的黑呢子大衣沾着德文郡晨雾的潮气，他站在霍尼顿车站附属小学的走廊里，靴跟碾过地面新铺的木屑——这是校长特意为审计员准备的“体面”
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