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日本驻华公使日置益踏入总统府时，脸上挂着礼节性的微笑，眼中却闪烁着危险的光芒。
会客厅内檀香氤氲，却掩盖不住剑拔弩张的气氛。
大总统阁下，日置益微微欠身，声音却冷若冰霜，贵国军队公然破坏南满铁路，莫非是要与大日本帝国开战？他刻意顿了顿，指尖轻叩茶几，还是说贵国打算加入同盟国，与协约国为敌？袁世凯面色不改，手中茶盖轻刮杯沿，发出细微的脆响。
他深知对方话中有话。
这是在暗示民国政府的外交立场。
日置益忽然话锋一转，压低声音道：大总统应该记得《二十一条》这轻飘飘的一句话，却让室内温度骤降。
他意味深长地补充：只要在炸轨事件上给帝国一个满意的交代，我们对阁下称帝之事自然会继续支持。
袁世凯眼中精光一闪，随即恢复平静。
他放下茶盏，不疾不徐道：公使阁下多虑了。
此事纯属地方误会，我袁某人定会给贵国一个满意的答复。
这场暗藏机锋的会谈持续了整整两个时辰。
日置益离开时，总统府的青砖地上留下一串深深的脚印。
袁世凯站在窗前，望着远去的马车，手中把玩着一枚玉扳指，陷入了深深的沉思。
他知道，自己正站在历史的十字路口。
一边是日本的威逼利诱，一边是国内的民意沸腾，还有德国在暗处的虎视眈眈。
这场由铁轨引爆的危机，正在考验着他的政治智慧。
……日本公使的马车刚驶离总统府，德国驻华公使保罗?冯?欣策的座驾便已停在朱红大门前。
这位日耳曼外交官步履匆匆，黑色外交礼服的下摆在大理石台阶上翻飞。
尊敬的总统阁下，欣策开门见山，浓重的德语口音中透着急切，德意志帝国愿全力支持贵国收复山东权益。
他俯身向前，压低声音：甚至在东北问题上，我们也可以协助贵国驱逐日本势力。
袁世凯摩挲着案头的青玉镇纸，眼中闪过一丝意动。
欣策见状，立即乘胜追击：只要贵国加入同盟国，这一切都将成为可能。
会客厅陷入短暂的沉寂，只有西洋座钟的滴答声清晰可闻。
袁世凯的目光扫过墙上的巨幅世界地图，欧战前线标注着密密麻麻的德军番号，但西线战事显然已陷入胶着。
公使阁下的诚意令人感动，袁世凯缓缓开口，但恕我直言他轻叹一声，贵国目前自顾不暇，这些承诺恐怕难以兑现。
手指无意识地敲击着扶手，协约国势大，我国又内忧外患欣策急切地想要争辩，却被袁世凯抬手制止：我国南方乱党未平，此时对日开战无异于自取灭亡。
他站起身，语气坚决：请转告贵国皇帝，中国仍需保持中立！
送走失望的德国公使后，袁世凯独自站在窗前。
暮色中的中南海波光粼粼，却映照不出他内心的波澜！
……就在欣策公使与袁世凯周旋之际，一场更为隐秘的外交行动正在展开。
德国使馆的侧门悄然打开，一位身着便装的日耳曼男子快步登上马车。
此人正是德国驻华武官马克斯?冯?拉特维茨少校，他此行的目的地是东北重镇——四平！
务必查清这支军队的底细，欣策在临行前的秘密指示犹在耳边，若有机会，就促成他们与日本人的正面冲突。
拉特维茨摸了摸藏在怀中的密函，嘴角浮现出一丝冷笑。
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