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苦妹內心的挣扎与痛苦，如同被投入石子的深潭，表面的沉默下是剧烈的翻涌。
她夜不能寐，白天清扫街道时也显得心神恍惚，那巨大的竹扫帚在她手中仿佛有千斤重。
卖掉苏老太太留下的家具这个念头，总是缠绕著她的心，既让她感到一种近乎背叛的罪恶感，又是目前看来唯一可能凑齐那笔巨额学费的“捷径”
。
她几次走到堂屋那些擦拭得光亮的旧家具前，伸出手，指尖刚刚触碰到那冰凉的、带著岁月包浆的木纹，就像被烫到一样猛地缩回，心里揪痛得厉害。
希望的沉默也愈发沉重。
他敏锐地感觉到了母亲身上那种近乎绝望的焦虑，以及她偶尔望向堂屋家具时，眼中一闪而过的、他无法完全理解的痛苦抉择。
他更加拼命地学习，也更加小心翼翼地隱藏起自己的担忧，甚至开始偷偷打听哪里可以找到假期短工，儘管他知道，那点收入对於巨额学费来说，不过是杯水车薪。
苦妹的异样，以及希望考上中学却面临困境的消息，像长了翅膀一样，悄无声息地在槐树巷的邻里间传开了。
这条巷子住的，大多也是普通人家，有像王大爷那样退休的老工人，有像李老师那样清贫的中学教员，也有像张婶那样靠著做点小买卖餬口的市井百姓。
平日里，大家各忙各的生计，交往不算密切，但苏老太太在世时与人为善，苦妹这几年的勤快本分、对苏老太太的尽心侍奉，以及她独自带著孩子清贫度日却从不肯轻易求人的倔强，邻居们都看在眼里。
最先坐不住的，是住在巷子口的王大爷。
他是个老鰥夫，脾气耿直，心肠却热。
他亲眼见过苦妹天不亮就推著三轮车出门，也见过希望那孩子趴在巷子口石墩上写作业的认真模样。
这天傍晚，他揣著半包烟，溜达著进了隔壁李老师家。
“老李，听说了吗？苏老师家那个苦妹，她儿子考上重点了，可这学费……”
王大爷嘬著牙花子，眉头拧成了疙瘩。
李老师戴著老花镜，正在批改学生作业，闻言抬起头，嘆了口气：“听说了。
是个好苗子，可惜了……他娘扫大街，一个月才几个钱？这笔费用对她来说，確实是天文数字了。”
“可不是嘛！”
王大爷有些激动，“我瞅著那孩子有出息，跟他娘一样，骨头硬！
咱不能眼看著这么好的孩子没书念吧？苏老师生前对咱们都不薄……”
李老师沉默著，手指无意识地敲著桌面。
他是知识分子，脸皮薄，但心里也认同王大爷的话。
“光靠咱们俩……怕是也不够。”
“我去找张婶商量商量！”
王大爷是个急性子，说著就往外走。
张婶正在自家门口的小煤炉上炒菜，听得油烟滋啦作响。
听完王大爷的话，她把锅铲往锅里一撂，扯著嗓门就嚷开了：“哎哟！
这事儿我早听说了！
正琢磨著呢！
苦妹这女人是真不容易！
咱们街里街坊的，不能干看著啊！
多少是个心意，凑一凑，总能帮上点忙！”
就这样，由王大爷牵头，李老师参谋，张婶张罗，几个热心的老邻居一合计，决定悄悄在巷子里发动一下，大家力所能及地帮一把。
他们没有声张，怕伤了苦妹那强烈的自尊心，只是利用饭后纳凉、门口閒谈的工夫，私下里跟相熟的几户人家透了透风。
消息像细细的水流，在槐树巷的屋檐下悄然渗透。
有人犹豫，自家日子也紧巴；有人爽快，当即表示要尽一份力；也有人观望，想看看別人怎么做。
但最终，一种基於朴素道义和邻里情分的共识，慢慢凝聚起来。
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