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暮春三月,江南草长,杂花生树,群莺乱飞。
大靖的盛世,如一幅徐徐展开的工笔长卷,从京城的朱墙金瓦,铺展到江南的烟雨楼台,再延伸至漠北的长风大漠。
十年休养生息,朝堂清明,民生富庶,商业繁茂,坊间皆传“永熙中兴”
,将这十年的太平,归功于永熙帝的圣明,内阁首辅温庭远的辅政,以及那位执掌天下商业的一品诰命夫人苏芜。
此时的苏芜,正立于苏州府的码头,一身月白织锦褙子,内衬素色交领长衫,青丝仅用一支羊脂玉簪绾成流云髻,鬓边斜插两枝新折的碧桃,眉眼间是岁月沉淀的温润,却又藏着执掌大局的果决。
她脚下的青石板码头,舟楫林立,千帆竞渡,漕运船只满载着锦绣阁的绣品、惠民商社的茶叶、药行的珍稀药材,往来于运河之上,船工的号子、商贩的吆喝、孩童的嬉闹,交织成一派繁华喧嚣的景象。
这是苏芜南下巡访的第三个月。
自永熙帝整顿盐运、推行商税新政以来,虽全国大局向好,却在江南、岭南一带生出了新的波澜——江南士族以“祖制不可违”
为由,联合地方豪强,抵制商税新政,暗中操控米价、盐价,压榨寒门商贩;岭南则因海禁松弛,倭寇与海盗勾结,袭扰沿海州县,劫掠商船,致使海上贸易几近停滞,沿海百姓流离失所。
永熙帝数次派官员南下整治,却皆因士族阻挠、海盗猖獗而铩羽而归,甚至有两名钦差被江南士族设计陷害,革职流放。
温庭远坐镇京城,统筹全局,分身乏术,思来想去,唯有苏芜能担此重任——她手握惠民商社的庞大网络,熟悉江南商业脉络,又深得寒门商贩与百姓拥戴;更重要的是,她不属朝堂任何派系,无党无争,且手段果决,能绕开士族的掣肘,直击问题核心。
于是,永熙帝下旨,命苏芜以一品诰命夫人的身份,持钦差关防,南下巡访江南、岭南,督办商税新政推行,整治米盐乱象,安抚沿海百姓,清剿倭寇海盗,便宜行事,先斩后奏。
这道旨意,在朝堂之上掀起了轩然大波。
以礼部尚书钱谦益为首的江南士族官员,率先发难,在金銮殿上跪地进言:“陛下,万万不可!
苏芜虽有功于国,却终究是一介女子,且无朝廷官衔,仅为诰命夫人。
钦差乃代天巡狩,执掌生杀大权,岂容女子担任?此乃违逆祖制,贻笑大方!”
“钱尚书此言差矣!”
温庭远出列,须发皆白,却精神矍铄,目光如炬,“祖制亦有变通之时。
前朝有平阳昭公主镇守娘子关,穆桂英挂帅出征,皆为女子,却立下赫赫功勋。
苏芜十年间,扶持寒门,兴商富民,设义学,建惜春坊,助朝廷整顿商税、盐运,其功不在朝堂诸公之下。
江南士族勾结豪强,操控物价,阻挠新政,岭南倭寇横行,百姓遭殃,诸公之中,谁能拍着胸脯,保证能平定乱象?苏芜手握惠民商社,根基在民间,手段卓绝,正是督办此事的最佳人选!”
朝堂之上,瞬间分成两派。
一派是以江南士族、守旧官员为首,坚决反对女子为钦差,高呼“祖制不可破”
;另一派则是以寒门官员、忠良之士为首,力挺苏芜,认为“能者居之,不问男女”
。
永熙帝坐在龙椅上,看着争论不休的群臣,面色沉凝,最终一拍龙椅,厉声喝道:“够了!
朕意已决!
苏芜持钦差关防,南下巡访,便宜行事。
谁敢阻挠,以抗旨论处!”
旨意既下,无人再敢置喙。
钱谦益等人虽心有不甘,却也只能俯首领旨,眼底却藏着深深的怨毒——他们清楚,苏芜南下,便是要动江南士族的根本利益,这场较量,关乎江南士族的兴衰存亡,他们绝不可能束手就擒。
苏芜接旨之时,正在惜春坊总坊,看着新一批学成的孤女,手持绣针,在锦缎上绣出“国泰民安”
的纹样。
接到圣旨,她没有半分惊喜,反而心头沉甸甸的——她知道,这道钦差关防,是权力,更是沉甸甸的责任。
江南士族盘根错节,经营数百年,势力渗透到江南的每一个角落;岭南倭寇海盗,悍不畏死,且有海外势力暗中支持,这场南下之行,注定是一场硬仗。
青禾为她整理行装,将钦差关防、尚方宝剑小心翼翼地放入锦盒,眼眶微红:“苏芜姐姐,江南士族阴险狡诈,岭南倭寇凶残,此去路途遥远,危机四伏,你一定要保重。
我已挑选了五十名惜春坊出身、身手最好的女子,组成‘芜锦卫’,随你南下,她们既能刺绣做账,又能防身杀敌,定能护你周全。”
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