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福尔摩斯已经坐在桌边，手里隨意翻著一本化学期刊，灰眸在查尔斯踏入房间的瞬间，几不可察地扫过他全身。
“晚上好，福尔摩斯，华生，哈德森太太。”
查尔斯拉开椅子坐下，儘量让声音听起来如常，“还好，在梳理新故事的一些线索。”
“你的脸色似乎比午前更差了些，”
华生医生关切地注视著他，“是不是写作太耗神了？下午没休息？”
“可能有点？总之不碍事。”
查尔斯摇了摇头，拿起勺子，舀起一勺浓汤。
动作很慢，似乎每一口都需要额外的力气才能咽下。
他吃得比平时更少，咀嚼得格外仔细，仿佛食物难以下咽。
福尔摩斯没有再追问，只是安静地用著餐，目光偶尔掠过查尔斯过於用力的手，掠过他比往常垂得更低的眼睫，以及那几乎没什么血色的唇。
哈德森太太絮叨著集市上鸡蛋又涨价了，华生谈论著他今天去考察的最后一个诊所地点，气氛看似寻常。
但福尔摩斯知道，那封带著乡间邮戳和女性娟秀字跡的信，显然带来了不轻的负担。
信纸的厚度、墨跡的深浅、火漆的纹样，以及查尔斯拿到信时那一瞬间未能完全掩饰的微表情，都在他脑中迅速归类，然后分析。
债务。
亲情的压力。
而且是相当具体，相当紧迫的財务压力。
福尔摩斯几乎能推断出信的大致內容：关切的询问，有限的资助，以及对某个重大义务的敦促。
而查尔斯的反应，是一种向內收紧的平静。
他在用惊人的意志力维持表面的常態，將所有的压力锁在那副单薄的躯体之內。
这很有趣，也让人无法坐视不理。
晚餐接近尾声时，查尔斯以“还需要赶一点稿子”
为由，提前离席。
看著他上楼的背影消失在楼梯转角，华生忍不住低声对福尔摩斯说：“他肯定有事。
那封信？你看出来什么了，福尔摩斯？”
福尔摩斯放下餐巾，指尖相抵。
“来自女性亲属，很可能是姐姐。
信的內容带来了双重压力，包括情感上的关切与负疚，以及现实层面的重大財务困境。
“他正在试图独自消化这一切，方式是通过更拼命地工作。
这很符合他的性格，但绝非明智之举，尤其对他的健康状况而言。”
“上帝，我们得做点什么。”
华生忧心忡忡。
“直接询问金钱援助？那比病痛更能摧毁他。”
福尔摩斯说著，站起身，灰眸中闪过一丝考量，“或许，我们可以换个方式。
华生，或许你愿意带上那壶热茶？我们上楼，以『探討学术的名义。”
阁楼的门被轻轻敲响时，查尔斯正对著《无人生还》的草稿出神，笔尖悬在纸上，却落不下去。
姐姐信中的字句和牛津帐单上的数字在脑海中盘旋，与笔下虚构的谋杀阴谋格格不入。
他回过神，连忙道：
“请进。”
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