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离开沉默冰架之后，地貌开始以一种几乎察觉不到的速度发生变化。
冻土上的地衣斑块从零星几点逐渐连成片，又从片状退化成更零星的苔藓，最后连苔藓也消失了，只剩下灰白色的碎石和偶尔裸露的岩层。
冰脊在他们右侧平行延伸，像一道被远古巨力推挤出来的石墙，墙面上偶尔闪过几道淡蓝色的反光——不是冰，是嵌在岩石里的某种矿物晶体在接受到薇尔莉特掌心的魔力光时产生的回应。
苹果的蹄铁在碎石地上踩出干燥的摩擦声。
卢卡斯走在马左侧，弓挂在肩上，手里没有握缰绳——苹果已经不需要他牵了。
枣红马自从在冰穹空腔侧身挤过那道窄缝之后，就再也没有对他咬过袖子。
它现在只听两个人的口令：薇尔莉特拍一下马鞍它就侧身，卢卡斯吹一声口哨它就停下。
沙利叶管这叫“分工明确”
，卢卡斯管这叫“连马都叛变了”
。
“前面有建筑。”
薇尔莉特的声音从马上传来。
卢卡斯眯起眼睛，顺着她指的方向看过去。
灰白色的地平线上浮出一排低矮的轮廓，不是天然岩层——轮廓太整齐了，有直角，有屋顶的坡度，有一根歪斜的烟囱正在往外冒着极淡的白烟。
建筑外围着一圈用粗木桩扎成的栅栏，栅栏上挂着一面被风撕成条状的旧旗，旗帜的底色已经完全褪色，只能依稀辨认出上面曾经绣过一个徽记——不是帝国边防军的军旗，是佣兵工会的通行标志。
“驿站，”
卢卡斯把弓换到另一个肩膀，语气里那种轻佻的调子又浮上来了，“帝国北境最偏远的佣兵驿站，编号大概是北境第七或者第八——这地方的编号经常换，因为上一个编号的驿站总是被风雪压塌。
不过这个驿站还冒烟，说明里面有人。
在极北边境还能坚持运营的驿站，老板通常只有两种：一种是欠了债跑不掉的，一种是太倔了不想跑的。”
“你认识这里的老板吗？”
沙利叶从他身后飘出来，黑雾边缘在干燥的冷空气里微微发毛。
“不认识。
但我认识这一带驿站的通用规则——进门先付押金，走的时候多退少补。
不问来路，不问去向，不问名字。
这三不问是佣兵驿站和帝国官方哨站最大的区别。”
薇尔莉特从马上翻下来，把缰绳系在栅栏外侧的铁环上。
铁环是新的——焊接口还留着没有完全打磨干净的焊渣，说明这个驿站的栅栏最近刚修过。
她推开栅栏门的动作很轻，但门轴还是发出一声被冻住的金属摩擦声。
驿站内部比从外面看起来更宽敞。
前厅是一个用原木搭建的公共休息区，壁炉里的火烧得很旺，烟囱抽风良好，室内干燥而温暖。
角落里坐着三个穿着厚毛皮大衣的佣兵，正在围着一张矮桌打牌。
其中一个抬头看了薇尔莉特一眼，目光在她的蓝眼睛上停了不到一拍，然后迅速移开了——不是冷漠，是边境驿站约定俗成的规矩：不主动打量新进来的人，因为每个来这里的人都有不想被问的事。
柜台后面站着一个头发灰白的老妇人。
她的年龄不太好判断——可能是五十岁，也可能是被边境风雪提前催老的四十岁。
她穿着一件被洗得发白的旧毛衣，袖子卷到手肘，露出两条结实的前臂。
右前臂上有一道从手腕延伸到肘弯的旧伤疤，缝合痕迹很粗，像是自己缝的。
她正在用一块干布擦柜台上的杯子，擦完之后举起杯子对着壁炉的火光检查了一圈，然后放下，开始擦下一个。
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