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然而，它提醒我们，思考非洲的方式在不断演变。
这也适用于像物理环境这种似乎是固定不变的东西。
正如詹姆斯·迈卡恩（JamesM）在最近一份关于这一主题的调查中所写的，“环境史和景观史，在很大程度上也是关于非洲历史文化和殖民政府如何看待非洲大陆的想法、观念和对策的历史”
。
换句话说，我们还没有完成对非洲的设想。
那么，非洲大陆看起来怎么样呢？就地形而言，它没有其他大陆那么极端。
山脉地区确实存在：主要是摩洛哥和阿尔及利亚的阿特拉斯山脉，以及从厄立特里亚向南穿越东非大裂谷、大湖地区直至南非德拉肯斯堡的高地脊。
众所周知，乞力马扎罗山白雪皑皑的峰顶高出赤道5895米——尽管在全球变暖的时期，其白雪皑皑的峰顶明显在退缩。
然而，非洲大陆只有4%的地方其海拔在1500米以上，其中一半位于埃塞俄比亚和厄立特里亚的阿比西尼亚高原。
非洲大陆的核心是一座向东隆起的巨大古代岩石高原，但它被一系列广阔的冲积平原所围绕。
与非洲的岩石一样，非洲的土壤也很古老，而且很多土地都非常贫瘠，无法用于农业生产。
除较分散的东部高地之外，随着赤道两侧降雨量的下降，非洲的生态系统呈条带状发生了巨大变化。
向北，刚果盆地和西非海岸的赤道雨林被林地和稀树草原所取代，接着是半干旱的萨赫勒草原、广阔的撒哈拉沙漠，最后是北非湿润的地中海沿岸地区。
在赤道以南，这种模式重复出现，西部的稀树草原被卡拉哈里（Kalahari）沙漠和纳米布（Namib）沙漠取代，然后是南非好望角（Cape）的温带气候。
这些生态区中，大多确实被证明很难让人类居住。
具有挑战性的地形、极端气候和高发病率都是造成非洲人口水平始终处于较低位的原因。
分散的流动人口，反过来又限制了未来的国家缔造者建立集中政治权力的能力。
但如今很少有历史学家会认为环境在实质上决定了人类活动的进程。
然而，情况并非总是如此。
事实上，“环境决定论”
是帝国时代欧洲人看待非洲的核心——就像古代穆斯林对热带地区的看法一样。
也就是说，那时候人们普遍认为种族特征源于环境条件，“令人衰弱”
的热带气候是非洲黑人落后的根本原因。
没有什么环境比赤道森林更让人感到衰弱。
原始、单调且难以穿越的黑暗“丛林”
被认为孕育了最原始的东西。
赤道丛林曾经是——在许多方面仍然是——关于非洲景观最持久的流行神话，并且它作为非洲“差异性”
（otherness）的隐喻，从维多利亚时代的旅游文学，一直延续到约瑟夫·康拉德（Josephrad）1901年的著名中篇小说《黑暗之心》（HeartofDarkness）、艾灵顿公爵（DukeEllington）20世纪20年代的“丛林音乐”
（JungleMusic），以及反映现在刚果民主共和国政治暴力的当代报告文学中。
图2 非洲主要地理形态
非洲的生态区不仅非常多样化，而且随着时间的推移，它们也在发生变化，并且是持续性的变化。
变化的方式既有长期的线性变化，也有节奏性的季节变化。
此外，局部景观是“人为的”
，也就是说它们是由人类活动塑造的。
外来粮食作物的引进改变了非洲的农业系统：大麦和小麦在数千年前从亚洲传入非洲东北部，香蕉在第一个千年从东南亚传入非洲，玉米和木薯在16世纪从美洲传入非洲。
现代非洲还拥有由混凝土、玻璃、木材和波纹钢铁构成的城市景观，现在非洲大陆近一半的人口居住在城市中。
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