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沿途皆是早经敕封归化的华夏诸侯之域,道路坚实而通达。
每一地皆早有王命驿传驰至,责成诸侯预备行宫、粮秣、饮水和车马所需。
每至一站,王舆尚在数十里之外,便已有诸侯盛装引领仪仗,备下牛羊黍稷酒浆,毕恭毕敬迎候于通衢之上。
仪仗绵延数里,旗帜猎猎遮天,礼乐之声不绝于耳。
当周王的乘舆驶入曾国都城时,气氛更是庄重热烈到了极点。
曾国扼守南下夔门之要冲,堪称周室屏藩南土的重镇。
宽阔的夯土主道两旁人头攒动,但见旌旗招展,甲兵列队,礼乐喧嚣如潮水般涌动不止。
曾侯驭亲率宗族、重臣及仪仗武士、执礼童子,跪伏道旁,俯身恭迎。
昭王步下乘舆,玄色披风自肩头垂落,纹饰华美却冰冷得拒人于千里。
他受曾侯觐见礼毕,目光越过眼前低垂的人头,投向南方重重叠叠、郁郁苍苍的山岭轮廓。
那便是通往江汉腹心之地的必由之路,亦是不臣蛮楚势力潜伏之地。
行宫之内已设下筵席,气氛肃穆。
曾侯驭侍奉在王驾之侧,不敢有半分懈怠。
他年岁在四旬上下,举手投足间却透着异乎寻常的谦卑恭谨。
鬓角风霜刀刻,面上每一道细纹都在述说这屏藩重任带来的压力与煎熬。
座中尚有邓侯、鄂侯等南疆诸侯,他们皆奉王命引本国精兵随征,此刻目光都小心翼翼地游弋在威严的王颜之上,捕捉那深不可测的意向。
“大王神武,王师所至,南土鼠辈必当望风崩颓。
鄙国虽小,愿为王前驱!
尽献甲兵粮秣、熟谙山林向导……”
曾侯驭的声音带着压抑的颤抖,仿佛生怕迟了一刻便显怠慢。
邓侯、鄂侯随即上前叩首附和:“我等愿效犬马,为王前驱!”
昭王眸光如电,扫过他们恭谨俯伏的项背,沉声道:“诸侯拱卫王室,皆王臣也。
孤此番南狩,一为扬周室威德于荆蛮,二为索回久输之吉金贡品……”
他刻意顿了顿,王座周遭的空气瞬间凝滞,“昔者先王曾赐楚子‘铜贝五十朋’,命其开采荆山铜矿输贡王室。”
他微微俯身,目光锐利地逼视着三位诸侯的面庞:“然则多年以降,其贡日渐稀微。
今岁更分毫未至,更纵使楚蛮侵扰王化之地。
此番出师,名正而言顺。
尔等熟悉彼处山川地理,又为周室藩篱,与楚交锋日久,当为孤大军张目!”
王的声音不高,却字字如铁锤般敲打在三位诸侯的心上。
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曾侯驭匍匐得愈发深了,额角几乎触及冰冷的铜兽足案,声音带着更沉甸甸的重量:“大王圣明!
臣等在封国多年,深知楚蛮狡诈,反复无常,每每倚仗山高林密,行劫掠骚扰之举,使贡道断绝,祸连周境。
臣等鄙陋之兵,虽屡战不屈,然终难撼其根基。
今大王亲率天兵降临,我等困顿南疆之臣,复见日月!”
鄂侯紧跟着拜倒,他那久经戎马的脸上难掩一丝兴奋:“大王!
楚之铜矿,俱在南津之侧,深山老林,路径如蛛网,更有楚蛮聚族而居。
然彼处铜脉广袤,赤色矿石遍及溪谷。
臣曾遣细作潜入,确凿无疑!”
他双手急切比划着,如同已能看见洞窟中映出的金属微光,“臣麾下精兵熟知路径,更耐山林瘴疠湿热,愿为王师导引开道,断不使一贼逃脱!”
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