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方圆二十里已无楚军踪影!
许人闭城自守,惶恐不安!
楚王撤军已五日有余!”
斥候带着最后一点颤抖的尾音刚刚消散在刺骨的寒风中,整个诸侯联军阵列内,先是极短暂的死寂凝固了空气,随即便如同堤坝溃决,陡然爆发出难以置信的低呼和议论,嗡嗡地汇成一片,音量压过了风啸,充满了惊疑与一丝难以掩饰的松懈。
有将领脱口而出:“当真?撤了?”
“当真撤了?”
鲁国上将声音洪亮,透着急迫,“楚子狡狯,莫不是以退为进之谋?”
齐桓公握着车轼的手掌骤然收紧,指关节因为用力而发白。
一股比严冬更甚的寒意瞬间攫住了他的心脏,沿着脊骨迅速弥漫至四肢百骸。
那双疲惫却锐利如鹰隼的眼眸,死死盯住西方连绵起伏的丘陵。
楚军……消失了?不!
绝非畏惧诸侯!
管仲那日低沉的话语如冰锥般再次刺入脑海——“熊恽,必有所图!”
管仲此刻凝望着西方苍茫的丘峦,目光深不可测,声音低沉,一字一句清晰地穿透寒风的撕扯:“楚王,去了武城。”
“武城……”
桓公低低重复,这两个字带着一种粘稠的、令人心悸的质感。
那是楚国插入中原北疆腹地的一枚楔子,亦是监视整个中原诸侯背脊的险要关隘!
熊恽,他如一头最富耐性的猛兽,退踞于此,磨利爪牙,冷冷地盯着混乱的中原棋局。
齐桓公猛地抬头,视线狠狠刮过眼前这片狼藉却已空荡的战场遗迹,扫过身边明显因楚军撤离而心神松弛、甚至悄然透出庆幸的诸侯将领们的脸庞。
他看到了危机,看到了一个比战场上金铁交鸣更加危险、更加凶险万分的陷阱,正以武城为中心,在无声地张开它冰冷无形的巨口。
“整军!”
他陡然暴喝,声如裂帛,压下一切喧哗,如同闷雷滚过原野,“撤回新郑!”
命令斩钉截铁,带着不容置疑的威仪与一种被彻底激怒后的暴戾。
……
武城的冬天是刀子刮骨头般的凛冽。
楚王的临时行营没有扎在避风平缓的市集中心,而是孤峭地矗立在城外西北角一座突兀的孤丘顶上。
营地依着山势而建,层层叠叠的营寨用坚硬的黑木搭就,寨墙上钉满了尖锐的铁蒺藜,仿佛一只浑身倒刺的巨大盘踞的玄龟。
从山顶望楼俯瞰下去,武城低矮的城墙以及城外荒芜的原野、冻结的河流,都尽收眼底,开阔得毫无阻碍。
然而此刻,整个营地都被一种奇异的、冰冷的静默笼罩着。
连续数日,大雪纷飞,终于在今夜彻底停歇。
灰黑色的天穹终于揭开厚重的帷幕,透出澄澈的深蓝底色,一轮冷月悬于中天,清幽的光辉洒落下来,为孤丘营寨、武城城郭、无垠的雪原都镀上了一层冰冷坚硬的银。
雪地上未曾被踏足过的地方,光洁如镜,反射着月光,耀眼生寒。
远处山峦的轮廓,都在清澈的月辉下勾勒出清晰的黛青色剪影。
没有篝火。
在这绝对零度般的严寒和澄澈的月光下,燃起任何一堆取暖的火堆都是极其愚蠢的举动,会像灯塔般向远方泄露行迹。
整个营寨因此失去了温暖的橘红色调,只剩下玄色木材的沉暗、哨兵甲胄铁片反射的幽冷月华。
所有的活动都压得极低极静,兵卒换岗悄无声息,只有踏在雪地上难以完全消弭的“咯吱”
声,以及兵器甲叶偶尔因摩擦磕碰发出的轻微“叮”
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