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祭堂里那深沉如海潮的颂祷声戛然而止，唯余铜燎炉内炭火毕剥的脆响，无数道目光——惊疑、冷厉、震怒——齐刷刷钉在那位仆伏尘埃的夔国使臣身上。
巫祝手中的法器僵在半空；执戈护卫的指节因骤然发力而爆响；乐师指尖下绷紧的丝弦发出一阵乱音。
就连缭绕升腾的青烟都似乎瞬间凝滞了一刻。
太室之中最深沉的那处静默核心里，楚成王熊恽那捧着祭器的双手甚至没有一丝微颤，然而他缓缓侧过头来，目光却锐利得足以将堂前的空气都切割开来。
那目光没有直接落在地上瑟瑟发抖的夔使身上，而是定定地，落在供奉于祝融、鬻熊之位下的巨大牲俎和牺牲之前——那里，在神光普照、烟火氤氲之下，象征着南方各邦诸臣敬献的祭品空位赫然在列。
那是礼仪中早已预留给所有属国的位置，是王权覆盖与德威广布的标志。
其中，夔国的位置最为刺目——空空如也！
“夔君何在？”
楚王开口，声音低沉平缓，竟无一丝波澜，却在沉重的死寂中如巨石投入古潭，激起暗流汹涌的波澜，“寡人祭祀始祖，诸侯同祭，此乃天命人伦所系。
夔君不亲至敬献，便是自绝于天地之间！
使者姗姗来迟，形单影只，贡品何在？”
他的目光从那个刺眼的空位移开，第一次真真正正地落在了堂下那位卑微的夔使额上。
这一瞥之中，已经没有了疑惑——那是等待被证实后的平静宣判，如同高踞于九霄之上的神只凝视着一粒尘埃最终的去向。
夔国使臣的身体抖得更加厉害，额头紧贴着冰冷的石面，声音支离破碎地从喉咙深处挤出来：“大…大王息怒…寡君…寡君身染沉疴，病卧不起…命臣…奉上犀角十枝，明珠十斛……万望大王…”
他的话未完，声音已窒塞，仿佛那巨大的空位像一道无形的深渊，吞噬了他所有的话语。
太室中更加死寂，唯余烛火爆蕊的轻微噼啪声。
楚成王熊恽静静听着，当那使臣声音断绝，他那原本平缓如铁的面容反倒显现出一丝难以名状的松弛，唇角竟是极细微地向上牵动了一下。
那不是宽恕的笑，那是山峦倾塌前最终确认了某个崩塌点的叹息。
他缓缓将手中玉圭递给司祭大祝，向前迈了一步，仅此一步，整个太室仿佛都随着他的脚步微微一颤。
他开口，声音不高，却如同金铁相互刮擦，响彻殿堂每个角落：“疾可入土，祭不可废。
先祖之灵，如日月悬照，岂容亵渎？夔子不敬祝融鬻熊，便是毁弃我楚人血脉根源！
今日他不至——那寡人，只好亲率子弟前去，替他夔国上下，行此大礼！”
“轰——”
沉重如山的王谕落下，整个太室内外如同沸腾的油鼎落入了冰冷的水滴！
宗室元老眼中骤然点燃烈火；重臣们不由自主挺直了腰背；宿卫甲士铁戈顿地；乐悬钟磬发出一阵无主乱撞的嗡鸣！
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祭典依旧继续，祭歌更加雄浑，祝告更加肃杀，香烟更浓烈地升腾，但整个太室，每一寸空气里，都已弥漫开浓得刺鼻、几乎令人窒息的战争气息！
楚成王熊恽最后看了一眼那个象征夔国、此刻却比最深渊还要可怖的空位，仿佛隔着这祭堂的幽暗与山川的阻隔，看见了那片即将被楚国意志吞噬的土地。
军令如冰雹砸向楚国南境的军营。
斗勃临危受命，将一支五千精锐的虎狼之师。
大军从郢都拔营，沿着奔流的汉水一路向南，旗帜在春风中翻卷如狂浪。
越向边境行军，道路愈见逼仄湿滑，古木参天蔽日，巨大的藤蔓如虬龙垂挂，厚厚苔藓覆盖着潮湿的巨岩。
林中湿气凝成浓重的雾瘴，终年难散，白日也晦暗如夜。
楚军中时有士卒突发病热呕吐，倒地不起。
丛林中潜藏着诡异的毒虫与瘴气侵袭，使得行军途中不时发出沉闷压抑的惨哼。
斗勃屹立于战车上，目光锐利地扫视前方这片险恶山林。
他解下腰间铜壶，将那冰冷的行军浊酒仰头灌入喉咙，沉声传令：“前队散开探路！
神射手攀高树戒备！
各营轮流在开敞地升祛毒猛火！
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