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他缓缓抬起眼，布满血丝的眼珠里藏着浑浊的隐痛：“老汉……不敢说……”
他枯裂的嘴唇紧抿，最后只化作一声被北风瞬间撕裂的叹息。
公子燮盯着老汉深陷浑浊却刻意回避的眼睛：“老丈可还记得，去年冬，楚兵过境强征余粮？您邻家那位孤身带孙儿的婆婆……”
他没有说下去。
老汉那握着斧柄的手突然剧烈地抖了起来，指节用力到发白，浑浊的眼底有什么东西终于裂开一道缝隙，涌上无以言表的屈辱和愤怒，但他终究紧闭了双唇，只将那无尽的恨意更深地沉入皱纹如刀的沟壑里，默默将劈好的柴块扔向角落那越来越高的、并不坚实的柴堆。
公子燮看着那一堆越来越像坟茔的干柴，深吸一口早春还刺骨的冷风。
他默默放下那卷起的袖口，抚平了锦袍上的褶皱，然后挺直身躯，转身离去。
老汉浑浊的眼睛一直盯着他的背影消失在那条被泥污沾染的陋巷尽头。
那眼神并非感激，反而深藏着一种巨大的、几乎将他压垮的忧惧。
消息在有心无意的推波助澜中，水一般在新蔡的街巷沟渠里流淌蔓延：“公子燮欲举国投晋！”
“晋伯仁厚，公子这是要带我们寻活路！”
当公子燮再次策马穿过东市喧嚣的人群时，情形陡然大变。
一位满面尘霜、双目赤红的妇人，突然横冲出来，死死抓住公子燮坐骑的笼头，带着凄厉的哭腔嘶喊出来：“公子高义！
公子仁心！”
这妇人正是新丧了儿子的烈属，她的声音沙哑尖利，在杂乱的市声中穿透出来，“可那楚人如何是好？！
这命……小民的命是命！
公子啊，城外的尸首还在土里没烂透！”
妇人扑倒在地，伏在马蹄前嚎啕大哭。
人群原本还有些交头接耳的议论声，顿时被这股情绪吞没，如同投入冰水的火焰，瞬间只剩一片死寂的湿冷灰烬。
无数道目光齐刷刷钉在公子燮身上，那里面有微渺的期待，但更多的是被“尸首”
“楚人”
等字眼钩起的、刻骨的畏惧与质疑，沉重得让人窒息。
公子燮握住缰绳的手指因为用力而深深勒进马鬃深处。
他微微仰头，春日的天空是新雪洗过般的苍蓝，广阔得令人心头发冷。
他听见人群中压抑着的沉重喘息声，像是无数沉重的石磨碾压着他刚刚试图撬动的地基——那是一种更为顽固的、浸透血液的恐惧。
宫城南角门旁的官舍区，一座不太起眼的精舍幽闭在沉沉暗影里。
公子燮谨慎地兜转了几个弯，闪入其中。
室内没有点灯，窗棂上厚厚的粗麻帘子隔绝了所有天光，只有铜兽炉里点燃的银炭散发出微弱红光，堪堪映出晋国行人子服那纹饰繁复的深衣下摆与一张苍白瘦长的脸。
子服端坐于案后，炭炉的红光在他清癯的面颊上投下跳跃的阴影，神色难辨。
他捻动着自己精心修饰的、有些过分苍白的手指：“公子心腹送来之讯息，敝上都已详阅。”
子服的声音在幽暗斗室里显得格外清晰，语速平缓，带着一种令人不安的审视与疏离，“贵邦之意念之诚，敝使深感知晓。
然……”
那“然”
字后的停顿带着刻意的重音，炭火映照着子服的嘴角无声地牵动了一下。
公子燮的心猛地向下沉去——像一片无依的落叶坠入寒潭。
“公子亦知，城濮之盟约至今尤存约束之力，”
子服抬起眼，那目光在暗影中如同冷硬的锥钉，“蔡室此刻起意侍奉上国，其情固然可悯；然仓促行事，却极易授楚人以兴兵复仇之口实！
倘若楚军骤然发难北上，”
子服的目光陡然锐利，似要将公子燮钉在原地，“请问公子，晋之大军岂能瞬息千里，驰援于新蔡城下？”
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