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熊居紧紧攥着他双臂不放，眼中火焰未熄，但翻滚的浓云之下，竟浮起另一种更为复杂沉重的情绪。
他微微低头，迫近一步，声音低沉几乎只能二人相闻：“欲守国土者，何罪之有？其心若忠，何须认罪？”
那压抑的话语中藏了千钧风雷，“此乃寡人之诺事！
卿未损寡人信用——分明以己身为盾，保全了寡人之信！”
那双深邃的虎目牢牢锁住子躬呆滞的双眼，“犫、栎之事，天下皆知寡人曾诺归还郑国。
今日卿擅扣之，天下非议，尽指寡人失信乎？不！”
他手掌用力一按，字字千钧：“天下将言，寡人之重臣枝如子躬，铁骨铮铮，不惜身败名裂，力阻国土轻付于人！
寡人驭下以宽，用贤不拘！
此‘信’仍在寡人之肩！”
熊居的手重重拍在子躬臂上，似一记烙印，“寡人之心，卿岂不知？”
他竟在众目睽睽之下，将唇贴近子躬染血的鬓边，低沉的告诫如同古老巫祝之谶，“……卿若敢有轻生之念，便是陷寡人于刻薄寡恩、戕害直臣之不义！
寡人不容！
此令！”
子躬整个人如泥塑僵立，唯有眼中凝固的恐惧、绝望、惊骇如雪层崩陷，被一股滚烫而决堤的洪流猝然冲破，热泪混着额前血水涌下沟壑纵横的脸颊，身体剧烈地抖动起来，喉咙里发出破碎的呜咽，终至泣不成声。
那并非委屈悲伤，而是万钧巨石轰然卸下后的虚空与震撼。
熊居紧紧攥着他的双臂，纹丝不动地承受着他崩溃时的颤抖，恍若岿然礁石。
“诸卿！”
熊居豁然抬头，声音如大吕洪钟响彻整个殿堂，威严而凝重，“枝如子躬抗命，其咎甚巨！”
殿中刚刚松了一丝的心弦猝然绷紧如弓满月。
只听熊居字字如击罄玉：“然其心昭昭，可鉴日月！
自罚俸三载，留大夫之位，以观后效！”
他抓着子躬染血的臂膀猛地一提，转向目瞪口呆的群臣：“此卿体魄尚在，筋骨未折！”
目光如电扫过一张张惊诧的面孔，“尔等亦应效其忠勇，持理敢言！
楚国之栋梁在此！”
众臣仿佛窒息之后得了一口长气，有人面露释然，有人犹带疑虑，更多人怔愣地望那巍巍新君，其身影在高大殿堂中，竟凭空又拔高了万丈。
熊居的手依然牢牢握住子躬的前臂，甚至在他松懈时又紧了紧力道。
他看着子躬血色泪痕交错的脸，虎目中深处仅存的那一点雷霆终于彻底散尽，唯余一片如同雨霁天青的澄澈坦荡。
他嘴角竟泛起一丝极淡、亦极坚定的笑意：“郑国之事未了。
他日寡人复有使节之任，卿必——仍是寡人首选！”
声音不重，却如同在沉寂深潭中投入了万斤磐石。
子躬猛地抬头，撞入熊居眼中那片坦荡而浩荡的云水之中——那里没有半点虚饰、敷衍与权宜，惟有磐石般不移的信任。
那目光如最烈的太阳，刺得子躬双瞳生疼，烫得灵魂都战栗起来。
他喉头滚动，哽咽艰涩，最终也只化为一声泣血般嘶哑的回应：“臣……万死不辞！”
额上伤口的鲜血仍在缓缓流淌，混杂着抑制不住的泪水浸入唇舌，带着浓郁的铁锈咸腥味。
然而这一次，枝如子躬挺立于朝堂之上，伤痕累累的身躯虽显虚弱，背脊却挺得笔直，如冬日里一株历尽风霜摧折，霜雪之下根系却紧紧抓住磐岩的苍松。
殿顶高窗投入的光束，穿透浮尘，恰好落在他布满血污与泪痕的脸上，映照出其中一种脱胎换骨的、近乎执拗的光芒。
殿堂重新归于肃静。
臣子们屏息垂首，目光复杂闪烁。
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