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退兵途中，他重新整编部队，在关键城池增派守军。
但每个夜晚，探马带来的都是坏消息：某个部落叛变了，某处粮道被劫了。
他写给楚王的竹简上，第一次出现了“吴人狡诈，不可力敌”
的字句。
寿梦的案头则堆着各地报捷文书。
最令他满意的不是城池的占领，而是工匠的归顺：楚国的弓匠、徐国的船工、中原的治铁师这些人才是真正的战利品。
他让符组建一支全新水军，战舰按照新图纸建造，更大、更快、更坚固。
朱虚在封地建了个小冶铜坊。
有时符会来看他，带着前线的消息。
两个老兵对坐饮酒，说起死去的同伴。
朱虚的腿伤逢阴雨天就疼，但他从不说悔。
“大王下一步要打哪里？”
朱虚问。
符望向西边：“楚国太大，一口吃不下。
但江淮之间的那些小国”
朱虚点头。
他们像经验丰富的猎人，知道什么时候该收网。
但寿梦的野心显然不止于此——中原使节频繁来访，意味着吴国即将登上更大的舞台。
秋天到来时，楚国主动提议休战。
子重派来的使者言辞谦卑，带来的礼物却寒酸得可笑。
寿梦当着使者的面，把楚国的帛书扔进火盆。
“告诉子重，”
寿梦说，“江淮之地，有德者居之。”
使者退下后，寿梦召来符：“练兵不能停。
楚国人在等待时机，我们也是。”
随后的几个月里，吴国边境出奇平静。
但商船带来的消息说，楚国在秘密铸造新式战车，中原各国在互相遣使。
山雨欲来的压抑感，笼罩着长江两岸。
朱虚的铜坊接到官方订单：铸造一批刻有“吴”
字的礼器。
老人亲手在模具上刻下纹样——不再是模仿中原的夔龙纹，而是结合了吴地图腾的新样式。
寿梦在太庙举行祭祖仪式，首次使用了这些新礼器。
巫师跳着狂野的舞蹈，祷文用吴语念诵。
参加观礼的中原使节面面相觑——这个国家既熟悉又陌生，像突然闯进宴席的不速之客。
仪式结束后，寿梦把符和几位重臣留下。
地图在灯下展开，上面的标记比半年前密集了许多。
“楚国就像棵老树，”
寿梦的手指从郢都划到东海，“外表还光鲜，里面已经被蛀空了。”
符点头：“子重、子反兄弟确实能征善战，但楚国朝堂党争激烈，他们难免掣肘。”
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