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第五节祭司与宗教活动
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在古代美索不达米亚，祭司组织成为一个特殊阶层。
在古代宗教中，人们交于神明、侍奉神明，事情庞杂、礼仪繁复，自成一体的祭司阶层逐渐形成。
祭司是专门从事和主持宗教活动的专业人员，在古代社会，所有的宗教活动都是在他们的参与下完成的，因此祭司享有特殊的权利和地位。
一、祭司阶层
在美索不达米亚，祭司分成30多个种类，有些念咒祈祷，有些唱圣歌，有些主持祭祀，有些司职占卜，等等。
除男祭司外，还有女祭司；神庙也有女事神者，其中许多与对爱神伊什塔尔的崇拜相关，并往往沦为神妓，献身于**仪俗。
此外，也有阉人充任祭司、侍奉伊什塔尔，他们身着女装，献女舞以娱神。
祭司们的职业是世袭的，其称号也世代相传。
只有国王才有权不经过最高祭司同意而履行某些祭祀的职能。
祭司多出于名门望族，拟充任祭司者，要符合种种典章律例，如要求不得有生理缺陷等。
祭司是神庙的侍奉人员，而神庙握有大量资财，祭司遂成为权势显赫的社会力量。
神庙是大私有者，全国最大数量的耕地属神庙所有，神庙出租土地、经商、接受供献的牺牲，势力强大，祭司也权势显赫。
祭司不但拥有经济力量，而且对信众施以思想影响。
祭司大都是当时有文化素养的人，神庙附设学校，教育和知识均被祭司所垄断。
祭司集团还参与许多重大政治事件，有时他们凭借宗教上的地位，与国王争权夺利。
君主们也利用宗教来巩固王权。
亚述国王辛那赫里布曾与巴比伦祭司们有过一次激烈的争吵和冲突。
公元前691年，他摧毁巴比伦城的圣地，把马尔都克的神像迁到了亚述，以此来打击巴比伦祭司集团的势力。
他后来被他的一个儿子所杀。
他的另一个儿子继位以后，可能震慑于巴比伦祭司的报复，终于决定把马尔都克神像送回巴比伦，并重建神庙，国王与祭司重修旧好。
新巴比伦王国时，国王纳波尼德曾发动过一次企图统一全国宗教信仰的宗教改革运动，可能是因为事情进行得过于仓促，遭到祭司贵族的反对，于是他们与波斯人勾结，使纳波尼德成了阶下之囚。
二、祭祀活动
美索不达米亚人认为人必须依赖神。
要博得神的青睐，主要手段是保证神有优越的生活条件，为他们建造神庙，经常地、按时地在衣、食、住、用方面侍奉他们。
祭祀活动仪式主要分为国家祭祀和个人祭祀两种。
国家祭祀仪式由祭司主持，主要是在献祭和重大节日中举行，献祭时，官吏们按官阶排列，住在神庙内或神庙周围。
献祭（nike；zibê）可分为两种：一种是日常进行，另一种是每周、每月或每年进行。
在前一种情况下，国王以人民的名义向神上供，但国王个人的供品也要加上。
在后一种情况下，主要是举行节日庆祝活动，也包括在特殊的重要场合为国家的幸福和繁荣举行献祭。
在圆筒印章中常常可以见到对这两种献祭活动的描绘。
诸神得到的供物主要是食物、饮料、牲畜以及油等。
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