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冯子材深受感动，他向来钦佩张之洞，于是马上回复：“张先生乃探花出身，竟然这么看得起我，太给我面子了。
如今，越南战事告急，我当义不容辞，当然答应出山（越事已急，我允之矣）。”
冯子材答应出山后，张之洞又奏请朝廷起用冯子材，并在奏折中强调：“冯子材是一员老将，他长期在广西为官，曾征战越匪，熟悉那里的敌情。
而且，他在军中享有很高的威望，加上旧部众多，必然一呼百应，众志成城，然后干掉法军……”
朝廷最终同意了张之洞的奏请，张之洞松了一口气。
光绪十年（1884年）十月，张之洞派冯子材募兵十八个营，这十八个营士兵共九千余人，被称为“萃军”
，由冯子材率领从钦州和上思两地入越。
冬月，萃军誓师出发。
出兵前，冯子材还祭别祖先，表示了视死如归的决心。
同时，他还带上了两个儿子冯相荣和冯相华，如果他一旦战死沙场，那么就由两个儿子来料理后事。
冯子材入越之后，张之洞又派广东右江总兵王孝祺率兵八个营，从梧州沿江西行至龙州入越作战。
同时，再派钦州参将莫善喜率兵五个营，陈荣辉率兵三个营跟随冯子材入越作战。
清军败逃
腊月初五，几路大军共计17000余人，会合于广西龙州，冯子材在此整军。
按照张之洞的设想，东路军的决战场应该在越南谅山。
这样的话，整军待命的冯子材，就能迅猛出击，会合谅山守将、广西巡抚潘鼎新（1828—1888年，安徽庐江人）部前后夹击敌人。
然而，战场上的情况总是不以人的意志为转移的。
腊月二十一日，法军集结万余重兵，大举进军，攻陷潘鼎新部将——广西提督苏元春和陈嘉的防地谷松。
潘鼎新畏敌如虎，望风而逃。
二十二日，谷松失守！
二十九日，法军攻陷谅山，清军全线败退，法军直逼镇南关（今广西凭祥市境内的友谊关）！
指挥若定
镇南关是中越边境最重要的关隘，如果失守，那么法军就会像泄堤的洪水一样涌入中国，后果不堪设想！
情急之下，张之洞电告广西巡抚潘鼎新和原山西幕僚、广西按察使李秉衡（1830—1900年，辽宁庄河人）：“趁法军立足未稳，我军应发扬不怕死的战斗作风将他们打退，无论湘、淮、广、桂任何一系军队，只要谁能出奇制胜夺回谷松，我就赏谁4万两银！”
虽说重赏之下必有勇夫，可潘鼎新觉得生命比赏银更重要，又见谷松失守、谅山被攻，贪生怕死的他，先行逃回镇南关内。
结果，他一逃，谅山就被攻陷！
谅山被攻陷之前，张之洞就急令冯子材和湘军将领王德榜（1837—1893年，广东东莞人）火速率军增援，他还给冯、王二人下死令：“如果谅山失守，就是你们两人的责任！”
然而，谅山在冯子材和王德榜还未赶到之前就失守了，因为潘鼎新和他的部将弃阵而逃。
责任不在冯、王二人。
谅山失守后，张之洞又电令冯子材、王孝祺：“迎上法军，拦腰一刀，奋力一战！”
这一招倒是够狠，但冯子材和王孝祺部距离谅山还有200余里，加上潘鼎新已弃阵逃跑，他们就是再狠，也不能扑过去给法军一刀，再说法军也不会坐等挨刀。
冯子材决定雪洗清军逃跑之耻。
而在这时，潘鼎新却要拿他当替罪羊，潘鼎新深知罪责深重，于是向李鸿章诬告：“谅山失守，罪在冯子材和王德榜，而不在苏元春。
苏元春血战力竭，并非不战而退。
冯子材、王德榜飞催不至，掣肘万分……”
潘鼎新为什么向李鸿章诬告冯子材和王德榜呢？因为他是李鸿章的部将，李鸿章一向拉帮结派，庇护淮系势力，他会在朝廷面前替部将说话。
而李鸿章将事情转奏朝廷，其可信度和给力度，也比他亲自上奏要高得多。
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