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“那时候，在辽东，规矩很简单。
谁的拳头硬，谁的人马多，谁就是规矩。
朝廷的敕书，是名分，是锦上添花，是让这拳头挥出去，更响亮些。
可说到底……”
他顿住，目光缓缓收回，重新落在沙盘上，那目光深处，有一点微光，似乎被这回忆触动了，开始不安分地闪烁。
就在这时，李如柏去而复返，脚步比去时更急，脸色比之前更沉。
他手中捏着一封皱巴巴的、带着明显汗渍和污迹的羊皮纸，眼神里混合着震惊、忧虑，以及一丝终于得到确认的沉重。
“父亲！”
李如柏将羊皮纸双手呈上，声音压得很低，却字字清晰，“赫图阿拉来的密信。
岳父他……果然‘病’了，而且病势汹汹，已数日水米难进，昏迷不醒。
信是常书冒死所写，言道费阿拉那边派去的医者，都被岳父身边亲卫挡在了门外，努尔哈赤亲自去探视，也被以‘恐染病气、冲撞兄长’为由，挡在了院外。
如今赫图阿拉城内流言四起，都说……二都督是被大贝勒逼得忧惧成疾，命在旦夕！
常书信中还说，岳父昏迷前，曾密令阿尔通阿接管部分防务，并嘱咐……若有不测，可率部暂避黑扯木，但绝不可与兄长正面冲突。”
李成梁接过那信，目光迅速扫过上面歪歪扭扭的汉字（常书汉文不佳），脸上没有任何意外，只是嘴角那丝冷意，似乎更深了些。
“果然如此……他选了最聪明，也最无奈的一步。”
他将信随手放在沙盘边缘，看向李如柏，“额实泰如何？”
“伤心欲绝，但还算撑得住。
她……她让儿子问父亲，可还有他法？”
李如柏语带艰涩，眼中带着最后一线希冀，望向父亲。
李成梁没有立刻回答，他走回沙盘前，手指无意识地敲击着赫图阿拉那面黑色小旗，笃、笃、笃……声音在寂静的书房里异常清晰。
他逐一扫过沙盘上那些被宣判为死路的方位——北、东、南、西，最后，目光又落回赫图阿拉。
“装病，拖延，绝食……都只是拖延，是挨打。
黑扯木，也未必是生路。
努尔哈赤如今不动，是想名正言顺地吞，不想让新附各部心寒。
可若阿尔通阿真带着人马去了黑扯木……”
李成梁摇了摇头，“那就是明着分裂建州。
努尔哈赤便有十足的理由，以‘平定叛乱、清理门户’之名，挥师西进。
朝廷如今用他抗倭，只要他不公然扯旗造反，会为了一个黑扯木，跟他翻脸么？不会。
顶多申饬几句，让他‘兄弟和睦’罢了。”
他抬起头，看着两个儿子，眼中是看透一切的疲惫与清醒：“所以，在辽东这个棋盘上，舒尔哈齐已是死局。
无论他怎么走，都跳不出他哥哥的手掌心。
除非……”
“除非什么？”
李如柏急问。
“除非，他能跳出这个棋盘。”
李成梁的声音很轻，却像惊雷一样，炸响在书房里。
“跳出棋盘？”
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