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凤阳城最近多了一样东西：谣言。
不是那种街头巷尾交头接耳的悄悄话，而是有鼻子有眼、有人物有情节的完整故事。
故事的版本至少有三种。
第一个版本说，新朝皇帝写了一篇赋，赋里写的是一位绝世美人，容貌与燕庶人的皇后一模一样。
第二个版本说，那篇赋不是皇帝写的，是皇帝的一位夫人写的，写的是一位逝去的故人，只是容貌恰好相似。
第三个版本说，那篇赋根本就是皇帝写的，写的也确实是张嫣——皇帝在朝鲜的时候就听说过她的美貌，一直念念不忘，如今得了天下，自然要收入囊中。
三个版本在茶馆、酒楼、青楼、驿站的廊下同时流传，像三股颜色不同的丝线，被无数张嘴搓成了一根越来越粗的绳子。
没有人知道哪个版本是真的，但也没有人关心哪个版本是真的。
人们只需要一个故事，一个能让他们在茶余饭后津津有味地咀嚼的故事。
凤阳城的青楼里，已经有歌女在唱那篇赋里的句子了——“面如观音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水。”
唱的人未必识字，听的人也未必懂，但曲调婉转，词句华丽，足够引人遐想。
那匹被钱谦益差遣的快马从北京出发，沿着官道一路向南。
过涿州，马蹄踏过拒马河上的石桥，溅起一片水花。
过河间，在驿站换了一匹马，继续南下。
过德州，渡黄河，进入山东境内。
过徐州，进入南直隶。
过宿州，距离凤阳已经不到两百里了。
信使在马背上颠簸了五天，换了七匹马，吃睡都在驿站，整个人被风沙和汗水腌成了一块咸肉。
但他不敢停，因为怀里那封信，是钱阁老亲手交给他的，信封上写着“凤阳知府吕大人亲启”
几个字，封口处加盖了钱谦益的私印。
第六天傍晚，信使抵达凤阳。
他没有直接去知府衙门，而是先在城门口停了一下——不是他想停，是他的马撑不住了。
那匹马在冲进城门的时候前蹄一软，差点把他甩出去。
他勒住马，喘了几口气，然后翻身下马，牵着马走了一段，等马缓过来了，才重新上马，向知府衙门的方向跑去。
经过城东那条街的时候，他听到路边一座青楼的窗口传来一阵歌声，唱的是一支他从未听过的小调，曲调婉转，词句依稀可辨：“……行步如青云之出远岫，吐音如流水之滴幽泉。”
他听不懂那唱的是什么，但他知道，那篇赋已经比他的马跑得更快了。
知府衙门的门房看到信使的时候，差点没认出他是个信使——那人浑身是土，脸色蜡黄，嘴唇干裂，像是刚从战场上逃回来的溃兵。
信使从怀里掏出那封信，信封已经被汗水洇湿了一角，但封口的火漆完好无损。
“北京……钱阁老……给吕大人的急信。”
他喘着气说。
门房接过信，转身就往里跑。
吕封齐坐在书房里，面前的案上摊着一本账簿。
他在算凤阳府今年的夏粮征收额度，算了三遍都没算对。
门房在门外通报的时候，他放下毛笔，揉了揉太阳穴，说了一声“进来”
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