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永乐城的烽烟，于第三日正午燃起。
起初是捷报。
徐熙快马传书，言凉军前锋数万叩城，已被击退，斩首近百。
信使语带激昂，永乐城高池深，固若金汤，必教凉贼有来无回。
真正的噩耗，是夜里到的。
党项人并未强攻。
他们只是切断了永乐城下至无定河取水的所有路径，然后，将那座孤悬的高地，连同上面的二十万军民，团团围住。
西北燃秋。
烈日毫无遮挡地炙烤着这片新垒的黄土高地，空气燥得仿佛一触即燃。
无云，无雨。
风过处，卷起干燥尘土，扑在守卒皲裂的唇上，粗粝如盐。
不过三日，最后几口井亦见了底。
有人饮马溺，更多人只能舔舐兵器上夜凝的薄露，或将干裂的唇贴上冰冷的墙砖，徒求一丝湿意。
起初窃语，继而咒骂，终成绝望的哭号与为争抢滴水而发的殴斗。
军纪如曝晒的泥壳，正片片剥落。
金明寨的烽火，燃得比永乐城的求救信号更早。
熄灭得也更快。
详细战报是次日凌晨才送到沈阔案头的。
凉军分兵两路合围，五千守军，自都指挥使以下，战至最后一卒，无一人降，无一人退。
寨破，屠。
消息像带着血腥气的风，顷刻卷遍延州。
北城门下，一名白发老翁瘫坐在地，望着金明寨的方向，浑浊老泪顺着沟壑纵横的脸颊淌下。
他的儿子，去年刚补入寨中戍守。
沿街的店铺噼啪上了门板。
米铺前很快排起长队，又很快在抢购一空的咒骂中散去。
一种无声的恐慌，比党项人的铁骑更先抵达，扼住了这座边城的咽喉。
也有血性的。
十几个半大少年，攥着木棍柴刀，聚在经略府衙门外，脸涨得通红，说要投军，要守城，要为金明寨的叔伯兄长报仇。
声音稚嫩，却吼得嘶哑。
沈阔没有见他们。
他坐在公堂上，手里攥着那份薄薄的金明寨战报，纸页随指尖颤抖，簌簌作响。
“徐熙……刚愎自用……误国……害我将士……”
声音从牙缝里挤出，嘶哑，破碎。
骂完了，堂内死寂。
他颓然松开手，战报飘落在地。
事实冰冷地摆在面前，党项人下一个目标，便是延州。
肖石立在下首，无言以对。
他沉默上前，将另一份文书放在沈阔面前。
“经略，城内现存可战之兵，两万一千余人，皆步卒。
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