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郭嵩焘被召回国次年，1880年，35岁的许景澄开始外交生涯。
清政府确定他作为出使日本人选，尚未动身，他的三个孩子在十日内先后夭折，强忍悲痛赶赴上海，准备坐船，又接到父亲的死讯。
许景澄只得速速返乡守孝。
人生苦痛，一朝尝遍。
许景澄重返政坛，已是三年后。
1884年，许景澄出使法、德、意、荷、奥等国。
后来又兼任驻比（利时）、驻俄公使，成为晚清著名的“七国公使”
。
他驻外期间，中法、中日相继开战。
险恶的外交局势导致他使途坎坷，片刻不得清闲。
中日甲午战前以及战时，他开展游说，以争取欧洲舆论的同情与支持，并秘密采购大批军舰、快船、枪械、弹药。
北洋舰队的镇远、定远、来远等战舰，都是他负责订造的。
虽然北洋舰队最终全军覆灭，但许景澄为晚清海军建设所做出的努力，还是值得历史铭记。
甲午战败时，许景澄身在俄国。
为了减轻《马关条约》给中国造成的损失，他邀请俄国联合法、德胁迫日本归还辽东半岛。
在给表弟的信中，他曾说：“俄国约法德二邦胁劝日本归还辽地，皆兄所商量接洽。”
尽管如此，他深知“联俄拒日”
是不得已而为之，他曾因俄国侵占帕米尔地区，与俄国人展开漫长而艰苦的谈判，完全明白俄国的狼子野心。
他的学生陆徵祥，后来说：“百年来中国对俄外交历史最久、知彼最深者，要以许（景澄）为第一。”
还是那句话：形势比人强。
俄、德如其所料，充当了瓜分中国的先锋，许景澄据理力争，徒劳无功。
早年“外交强国”
的理想犹未忘却，许景澄曾给自己一个“许国强”
的名字。
如今，国强不知何年何月，景澄早已鬓发全白。
“时事日非，一身将老，每一念之，凄然泣下。”
1898年，痛苦的许景澄请病假离职回国。
这一年，张荫桓则坐上了人生的过山车。
6
在晚清的大臣中，张荫桓是一个绝对的异类。
他既不是郭嵩焘、许景澄一类的科举正途出身，也没有左宗棠等湘淮军名将的军功赫赫，而是从捐钱买了个知县起家，一步步升至二品朝臣。
史书上称其为“一时异才”
。
在许景澄初出国门担任公使的1884年，由于李鸿章等人的大力举荐，张荫桓与张富年、薛福成一同作为出使候选人才获得召见。
三人中，仅有张荫桓得到慈禧的赏识，一下子获授三品卿衔，进入总理衙门，身居要职。
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